1854年,奴隶安东尼.伯恩斯案件更是轰动全国.这名黑人奴隶从弗吉尼亚州的一个种植园里逃了出来,躲藏在一艘开往波士顿的船上,但不幸被抓住了.联邦政府的一名官员勒令把他押返弗吉尼亚.当地人被激怒了,他们在一位牧师的率领下冲进法院去劫救伯恩斯.在随后的一场激烈搏斗中,一个警察局副局长被杀.当这个孤独的黑人奴隶被押上驶向弗吉尼亚的轮船时,波士顿街头出现了这样的壮观景象:一方面,是当局出动的有骑兵、海军陆战队、装上炮弹的大炮和12个步兵连组成的押送队伍,一个个剑拔夸张,如临大敌;另一方面,是全城的商店一律关门,所有门窗统统挂上了黑纱,人们伫立街头,默不作声地为这个奴隶送行.尽管强权暂时压倒了正义,但是自这次事件之后,声讨奴隶制的呼声一浪高过一浪,越来越多的人自动参加了旨在帮助黑奴从南部逃到北部或加拿大的秘密组织——"地下铁路".
南方奴隶主自然不甘示弱,他们利用各种时机、各种手段在五十年代的美国政治舞台上,呼风唤雨,兴风作浪.
1854年1月,野心勃勃的伊利诺斯州民主党参议员斯蒂芬.
道格拉斯在参议院提出了一项法案,要把地处密苏里州、衣阿华州和明尼苏达州以西的地区组建为"内布拉斯加领地",宗旨是"有关的领地在作为一个或一些州被接纳加入合众国时,将根据它们届时宪法的规定,作为蓄奴州或自由州加入".这一措词虽然明显违背了著名的"1820年密苏里妥协案",但南方议员们却仍不满意.因为当年的"密苏里妥协案"规定:密苏里作为蓄奴州加入联邦,缅因作为自由州加入联邦,在"路易斯安那购地"即美国西部地区内,凡在北纬36°30'以北之地区内,除密苏里以外一律不准蓄奴.这就是说,未来的西部新州将禁止奴隶制.鉴于南部民主党同仁对此不满,斌会见风使舵的道格拉斯将措词改为"凡有关各领地及今后新建各州之内奴隶制的问题,将由在其境内居住的人民通过适当的代表来解决".岂料,南部代表得寸进尺,非要坚持废除"密苏里妥协案".道格拉斯为了想在未来的总统选举中获胜,竟屈从了南方民主党人.因此,这个被命名为"堪萨斯——内布拉斯加法案"的内容包括:建立两个准州,南面是堪萨斯,北面是内布拉斯加,两个州的选民可以自行决定本准州应成为自由地区还是蓄奴地区.此外,还明文废除了在此之前"一直被视为神圣的""密苏里妥协案".当年5月,该法案在国会通过后,举国震惊,群情激奋.但南方奴隶主们却得意忘形,他们派遣一批批暴徒涌入堪萨斯,用武力强制推行奴隶制度,从而引起了旷日持久的堪萨斯内战.
南部奴隶主势力的猖狱在1857年联邦最高法院对德雷特.司各脱一案的判决主体现得尤为明显.司各脱是一个奴隶,他的主人曾把他带过密苏里妥协案规定奴隶制是非法的地区.于是他起诉要求得到自由.这一正当要求遭到了密苏里州最高法院的否决,司各脱仍被判做奴隶.官司打到联邦最高法院,9名法官中有4人不同意密苏里州法院的判决,但另外5人则是来自蓄奴州的,他们自然为南部奴隶主说话.结果,8l岁的联邦最高法院首席法官罗杰.布鲁克.坦尼在3月6日的宣判中明目张胆地宣称:"国会无权在各准州中禁止奴隶制;密苏里妥协案是违反宪法的;一个奴隶是一份财产,如果一个奴隶主把他的财产带到一个以美国宪法为最高法律的地区,那么他的财产是不能被剥夺的;黑人奴隶或其祖先是奴隶的自由黑人,均不能成为美国公民.宪法中的'公民'一词原意不包括黑人.一个多世纪以来,黑人一直被认为是劣等种族,无论在社会或政治事务中,他们都根本不配同白种人打交道.黑种人是如此的低劣,以致他们不配享有白人非尊重他们不可的权利,使他们成为奴隶是正当和合法的,对他们是有好处的.凡是有利可图时,黑人都可被当作～件普通商品和货物进行买卖和处置."这位道貌岸然的大法官在宣读时还引述了《独立宣言》中的"一切人生来平等"的话,他说:"上述笼统的字句似乎是包括全人类的……但显然无可争辩的是,这句话的原意并不包括被当作奴隶役使的非洲人种在内."
如此荒谬的判决实际上是使奴隶制在全国合法化,这理所当然地遭到了广大人民的痛斥和反对.然而南部各州对此却一片喝彩之声,其政治代言人公开说:"谁反对最高司法机关的最后判决,谁就是企图给我们政府的整个共和制度以致命的打击."更有一名来自南部的国会议员借此对北方大放厥词:"我们的奴隶是终身受雇用的,待遇优厚;而你们的雇工是按日受雇的,待遇菲薄,无人照顾.……不正是这样吗?你在纽约市一天见到的乞丐比你在整个南部一生见到的还要多."严酷的现实使许多人逐渐认识到,美国决不应容许如此黑暗的势力存在,要铲除奴隶制度必须靠战斗,必须使用武力.1859年10月,约翰.布朗领导的一次白人和黑人联合起义,终于奏出了美国废奴运动的时代最强音.
约翰.布朗,1800年出生于俄亥俄州的一个白人劳动者家庭,其祖先是从英国搭乘"五月花"号到北美的第一批移民,他的祖父辈中有两个人曾参加过美国革命战争.布朗37岁那年,他把全家人召集在一起,让每人都把手放在《圣经》上宣誓:"我谨当着众人之面向上帝起誓,我将贡献我的一生为摧毁奴隶制度而努力."1856年堪萨斯内战时,布朗率子前往参战,亲自处决了7名蓄奴派凶手,威震一时.到了1859年,布朗在经过一系列精心筹划准备后,于10月16日夜,率领14名白人和5名黑人,一举袭击了弗尼吉亚州的哈泼斯渡口,很快攻占了政府的一个军械库和兵工厂.起义者砸破大门,俘虏岗哨,逮捕奴隶主,还号召被释放的奴隶向一切地方的奴隶传播自由的消息.
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