「所以，这不过是恶意中伤？」
当然是恶意中伤，剑之进瞪着与次郎说道：
「否则还会是什么？只不过，毕竟无风不起浪。」
「意即，公房卿真是魔、魔物之子？」
喂，如此胡言乱语，岂不失敬？剑之进语带怒气地斥责道：
「竟敢如此污蔑华族大人？你这家伙脑袋可真是简单，若是如此，这流言岂不就是事实，而非谣言了？总之，试着想想以下两点。一是由良家坐拥财富一事，二是据传家中富贵乃是公房卿召徕的。」
「公房卿召徕的？」
「至少，外人均认为由良家是打公房卿出生后，才开始坐拥万贯家财的。虽不知这究竟是虚是实，但自当时起，由良家的确是开始富裕了起来——」
有多富裕？老人突然问道。
「这……其实也称不上富可敌国，不过是在公家泰半过得三餐不继时，由良家仍能确保衣食无虞罢了。」
原来如此，老人颔首问道：
「那么，如今又是如何？」
「如今……」
似乎便颇为清苦了，这巡查面有难色地说道：
「公房卿有多位弟弟。其父过世时，公房卿并未继承所有家产，而是兄弟共同配分。公房卿原本便是清心寡欲，其子公笃先生开设私塾时，亦曾援以不少的经费。此外，四年前添了第五子，公笃先生亦于去年添了一个娃儿。」
「子与孙相继诞生？不过这第五子，岂不是开设私塾之公笃大人之弟？」
同为兄弟，年龄岂不是颇有差距？与次郎惊叹道。想必差个十八、九岁罢，剑之进说道：
「总之，这该怎么说呢。俗话有云穷人多子孙，日子过得想必是颇为清苦。不过，毕竟私塾颇受好评，与其他公卿华族相较，至少算得上是衣食无缺。据说居于府内之华族大人们，负债总额业已高达两百万圆，有些华族甚至倾家荡产，都无法清偿债务哩。」
「那么，由良大人如今是否仍节俭度日？」
「想必是罢。日前，在下曾与其面会。方才发现此人竟是如此和善。原本还以为既是华族，应是个拘泥形式的人哩。据说若非本人谦虚禅让，否则早已于新政府中任高职了。依常理，这等人物应不至于与卑微如在下者随意交谈才是。」
有理，老人两眼茫然地说道。
看这眼神，似是又忆起了些什么。
「倒是，公房卿如今是什么岁数？」
「据说是四十九岁。」
已是四十九岁了？一白翁语带感叹地说完后，又数度颔首。
「噢，竟然打了这么个岔，还请多多包涵。剑之进先生，这故事应是还没说完罢？」
「是的。」
老隐士果然是明察秋毫，剑之进先如此奉承，接着又朝与次郎瞟了一眼，方才继续把话给说下去：
「方才在下亦曾言及，公房卿有多位弟弟。不过，其母似乎是一生下公房卿便告他界。弟弟们皆为……套个市井小民的说法，皆为其父之后妻所生。公房卿之母是个门当户对的公卿千金，与其家至今仍有基于亲戚关系之往来。噢，此事似乎仅能靠市井小民的说法解释——不过……」
「可有什么问题？」
「噢，不过公房卿这亲生母亲，和娘家似乎颇为疏远。出于好奇，在下曾稍事查探。却发现别说是其母之出身，甚至连是否真有此人都无法证实。」
「或许乃其母并非公家出身使然？」
这在下就不知了，剑之进说道：
「这可不同于调查神乐坂艺伎之出身。既然无人犯罪，便无从明目张胆深入探查，但倒也查出了个朦胧的轮廓。首先，公房卿之母并未留下任何与其出身有关之记录。至少绝非以胤房卿正室之身分享尽天年。而由良家开始变得阔绰，似乎是在公房卿出生之后。此两点，便成了公房卿乃魔物之子这谣言的根源。」
「不无可能。」
一白翁语带悲戚地说道：
「看来这位公房卿，日子过得并不幸福哩。」
这番话的语气与其说是带同情，不如说是带歉意。
从老人的语气中，与次郎听出了一股微妙的激动。
但也不知此类中伤，是否有传进本人耳里，剑之进说道：
「总而言之，此类不祥传言，的确是有此一事实为依据。噢，虽说是事实，也不知这究竟是否属实——由良家之财源、与其母之出身，自胤良卿辞世后，悉数无从探查。但这背景，与公房卿记忆中这桩往事，似有某些微妙的符合。」
「诸如？」
嗓音虽嘶哑，但老人这问题还是问得魄力十足，吓得剑之进连忙端正了坐姿。
「诸……诸如公房卿乃当地出身卑微、但颇具财力的乡士之女与胤房卿所生。若是如此，按常理双方是不可能结为连理，毕竟由良家至今仍属华族，非门当户对者联姻，于幕府时代更是不可能获允许。因此，公房卿便可能是个落胤，即俗话所说的私生子。不过……」
「不过什么？」
「若胤房卿当年不希望结果如此，情况又将是如何？虽无法娶此女为妻，但或许可能求此女留下两人的骨肉。」
原来那场面也能如此解释。
抱着娃儿的，是公房卿之生母。
父亲胤房卿则是为两人无法成婚向其母致歉，并求其让予两人所生的骨肉——这解释的确不无道理。
「如此解释，或许有位高权重者以淫威胁迫之嫌，但维新前对非门当户对者是如何严苛，绝非今日之风气所能比拟。或许对其母生家而言，此乃一值得感激莫名之恩情也说不定。」
「因此，方向由良家提供经援？」
与次郎如此说道，剑之进随即回答：
「这的确说得通。也就是一个原本身分卑微的庶子，教有头有脸的世家给纳为嫡子。虽不知在如今这时世会被如何看待，但依四十多年前的眼光看来，世人可就要认为其中必有蹊跷了。毕竟这公家家境贫寒，为了子孙的生计着想，当然是能为其准备些银两最好。况且，对胤房卿而言，妻子身故后添了个娃儿总是不大得体，只得赶紧为娃儿定个身分——」
切勿凭臆测论断，一白翁以罕见的严厉语调说道。
「是。」
剑之进仿佛胡须下开了个大洞似的，惊讶得应声后连嘴也阖不上。
对不住对不住，这下老人突然又恢复了原本的和蔼语气：
「老夫虽知剑之进先生并无恶意，但仍认为此事不宜以臆测推敲断之。即便事实真是如此，有些事儿终究是不宜道论，尤其与生死相关之事最是如此。老夫也是出于一片关心，方才如此奉劝。」
对不住，在下的确是过于轻率了，剑之进致歉道：
「但——」
剑之进先生，老人说道。
「噢，是。」
「公房卿找上先生，是为了什么样的请托？」
「噢。」
即使天气不热，剑之进依然频频拭汗。
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