文鸾说：“狐狸幻化成人就已经够狡猾的了，居然还有人装成狐妖，天下间竟然还有这种事。”
纪昀伸手扯袖搭在额上，仰头望望那盘亮白的烈日，此时已是天交未正，矮屋短影映在地上。
纪昀解了领口的纽襻，擦了擦汗。从地上捡起一只秸秆，用手岔开两拃量出一尺长，然后将秸秆折断立在地上。纪昀用手在土地上的秸秆影子末端和顶端做了一个标记。然后捡起一块石子在屋影椽凸起处做了标记。取了那秸秆丈量影长，用指节比了比约莫两寸八分。由柱脚量椽影长约三尺两寸两分。又用秸秆量那香几面径不过八寸，高二尺六寸，进厢房量得炕床长六尺七寸。
(清代1丈合10尺，1尺合10寸，1寸合10分。裁衣尺1尺合现在35.5厘米，量地尺1尺合现在34.5厘米，营造尺1尺合现在32厘米。此处按营造尺。作者注)
纪昀蹲在院中地上，将细辫盘在颈上，用秸秆在沙土上衍算一番。
“断不可能是自缢。”纪晓岚从地上站起来对众人说。
“何以见得?”刘福荣问。
“西人《几何原本》术算书中有相似等比之理，置于此处秸秆高一尺影长两寸八分，而椽影长三尺一寸两分则椽高逾丈二。香几高约二尺三寸，那姚公言此自缢者悬床单于梁上，炕长六尺七寸折合三尺三寸半，即是说那自缢者身长六尺半有余，以婢女论，断不可能。联想死者头部受重击一事，我仿《洗冤集录》中取酽醋洗银船锈斑，那本不是黑锈而是血渍。我猜摸死因由此，那银船上沾有草木灰原乃土炕火道中残留物，凶犯盗银船后以其击此人致死，之后将银船藏于土炕床内。仿缢鬼传说抱踩香几上，将此尸悬于旧屋。”
“那银船是张府物，缘何到了佟府?那人为何又非要使银船击那婢女?那银船藏于土炕为何十几年后方才取出?”文鸾疑惑不解。
众人正说话间，一个仆人怪叫着从远处跑过来。
“老爷老爷!怪事了!”
“出了什么事?”纪容舒问。“大呼小叫成何体统!”
“小的我刚才打扫东院的一间厢房，那厢房地下的尘土上好像有足迹。”
“足迹有什么奇怪的?”
“那是因为……”
众人随仆人引领到庄园东院，院中一地枯叶杂草，漏窗花墙石雕多半毁损，棂花隔扇门和槛窗破落陈旧，推开门进去，破洞的碧纱橱敞着，残裂的雕花罩，亘满灰尘的博古架空立在那里，这是佟氏的主厢房，佟国纲消夏住所，以及其子鄂伦岱，佟国维来时也住此处。以及后来的刘氏父子，不曾想如今已经破落至此。那一侧放着残破不堪的雕花架子床套间厢房原是佟国纲之妻居住，后刘氏之子在此。
纪昀清楚看见地上尘土间有人的足迹。两行足迹一直延伸到墙角边，却消失不见了。
第四章
(四)
烧火妇陈氏将众人碗碟洗刷干净，收于橱柜，取干抹布擦净了铁锅，双手在围裙上擦干，转身将伙房门合上插闩。
她走到窗边向外望了望，河上来往船只不能胜数。嘴里微微一笑，关上窗户，转身走到一个灶台边，撸起袖子伸手从土灶上面的孔洞向下乱摸了一通，取出一个荷叶包裹的物件。悄悄放到灶台边，掸开上面的炭灰，慢慢打开来，生怕打破了什么东西似的一般小心。一阵沁凉的清香飘来，那是张氏主人们午饭时留下的半只肥鸭。本来准备丢弃的，她却在收拾残菜时偷偷藏了起来。
仆人们平日里也偶尔也只能见到一些大肉油渣罢了，多数时候都是吃熬菜烩饭，司空见惯的富户豪门也许并不懂得半只鸭子意味著什么，能给人带来什么异常激动的情感。陈氏伸出舌头舔了舔发干的嘴唇，在嘴外边划了一个圆圈，猛咽了一口口水，然后张大了嘴巴，瞪大了眼睛直直盯这半只肥鸭，好像过年开洋荤一样高兴。她又在围裙上来回把手上的灰土仔细擦干净，瞬间，就好象侠客拔剑一样的迅速将双手伸向这鸭子拉扯着送到嘴边，狠狠一口咬上去。就好象交不起租子的佃户见到了鱼肉乡里的土豪劣绅大恶棍一样，像是三天没进食的大虫捕到了一只乳彘，又像是猪八戒看见了那人参果。
她来不及细嚼就一口猛吞下去，两排钳牙狠咬着鸭肉将头甩到一旁一顿撕扯。几个回合下来，陈氏突然感到头有些昏沉眩晕，眼前来回闪着无数黑白星光，耳朵吱叽鸣响，头重的前后失控四肢也变得绵软无力，那鸭子掉落到地上，她无力去捡，双手扶起头，好像看见眼前有一个黑衣人在叱责她，抽她的脸。她感觉脸上肿痛灼热难忍，想站起来却摔倒在地，胃中热辣挛搐，苦咸的黄色胆汁泛上，伴着嘴里的脓液呕吐出来，腹中绞痛，又如针锥，头好像要爆裂开来，她感觉自己难受的快要死掉了。
她迷迷糊糊之中，强烈的求生感顿上心头，竟跃起拉开门吼了一声，然后趴在门槛上用手指抠着喉头哕吐。
纪昀恰巧行经院门前，看见一堆人涌进伙房院中，看地上带肉的鸭骨及呕秽物，嗅了气味，估摸是信石中毒。忙叫伙夫宰杀生鸡取血兑水来灌陈氏口中催吐，去伙房中取鸡蛋数枚，用碗盛了蛋清待陈氏一番恶吐后喂给她喝。又叫文鸾去药铺抓了当归三两、大黄一两、白矾一两、生甘草五两回来，煎服之后又灌饮几碗凉水，陈氏脉象才趋于平稳。
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