这位顾客十分有男子气概，身高足有六英尺多。古铜色的脸饱经风霜，一双深蓝的眼睛和他棕色的皮肤形成鲜明的对比。
汤米迅速做出决定。他戴上帽子，拿起手套，打开门，却在门口停了下来。
“这位绅士正等着见您，布兰特先生。”阿尔伯特说。
汤米忽然皱了一下眉头，他拿出怀表。
“我十点四十五要和公爵会面，”他说，然后目光锐利地看了一眼来访者，“但是我会留给您几分钟，请跟我进来。”
后者顺从地跟他进了里面的办公室。此刻，塔彭丝一本正经地坐在那儿，手里拿着便签簿和铅笔。
“我的机要秘书，鲁宾孙小姐，”汤米说，“现在，先生，或许您能陈述一下您的来意？显然您的事情一定很紧急，您是坐出租车前来的，刚去过北极——或者可能是南极，我不太清楚。”
来访者惊讶地盯着他。
“但是这也太神奇了，”他喊道，“我以为只有书中描写的侦探才能这样料事如神！您的办公室助理甚至都没有告诉您我的名字！”
汤米毫不在意地叹了口气。
“啧啧，这很容易，”他说，“北极圈内极夜的光线会在皮肤上留下特有的印记——光化射线有某种特殊的功能。我近来在写这方面的专题文章。但这和我们的话题风马牛不相及。究竟是什么事让您这么心神不定地来到我这儿？”
“首先，布兰特先生，我叫加布里埃尔·史蒂文森——”
“啊，当然，”汤米说，“大名鼎鼎的探险家。你最近刚从北极地区回来吧，我猜？”
“我三天前到的英格兰。一位在北极水域巡航的朋友用直升机把我带回来的。但是我本应该再过两个星期之后回来。现在我必须告诉您，布兰特先生，在两年前开始这最后一次探险之前，我有幸和莫里斯·李·戈登夫人订了婚。”
汤米打断他：
“莫里斯·李·戈登夫人结婚前——她过去是——？”
“是尊贵的赫尔迈厄尼·克兰小姐，兰彻斯特勋爵的第二个女儿。”塔彭丝不假思索地一口气说完。
汤米向她投以钦佩的目光。
“她的第一任丈夫在战争中死了。”塔彭丝补充道。
加布里埃尔·史蒂文森点点头。
“很对。正如我所说，赫尔迈厄尼和我订了婚。自然，我答应放弃这次探险，但是她不同意——上帝保佑，她正是适合做探险家妻子的那类女人。您知道吧，我着陆后的第一个念头就是去看她。我从南安普敦给她发了封电报，乘第一班火车赶到镇上。我知道她暂时和她的姑妈一起生活，她姑妈是苏珊·康拉德夫人，住在庞特街。一下火车，我直接去了那儿。但令我十分失望的是，赫尔梅去拜访诺森伯兰郡的朋友了。苏珊夫人第一眼看到我，十分震惊。但接下来就恢复了和气，她告诉我赫尔梅几天后回来。正如我告诉你们的，我等不及两周后才能见到她。然后我就讨要她的地址，但这个老妇人支支吾吾，一会儿说赫尔梅住在这个地方，一会儿说住在另一个地方，她也说不准她会先去哪儿。还有，布兰特先生，苏珊夫人和我一直关系不好。她是个胖女人，长着双下巴。我讨厌肥胖的女人——一直如此——胖女人和肥胖的狗都是亵渎上帝的令人憎恶的动物，但不幸的是他们经常一起出现！这是我的一个怪癖，我知道——但就是这样——我就是没法和一个胖女人和睦相处。”
“流行审美和您观点一致，史蒂文森先生，”汤米讽刺地说，“每个人都有自己最厌恶的东西，已故的罗伯特勋爵最厌恶猫。”
“回到咱们的话题上来，我是说苏珊夫人并不是个十分讨人喜欢的女人——或许她是，但是我对她不感冒。我从心底里一直觉得，她不赞同我们的婚事，我肯定，如果可能的话她会怂恿赫尔梅和我分手。我告诉您的这些，只是我主观的看法，如果您愿意也可把这认为是一种偏见。好，继续讲我的故事。我是那种倔强的一条道走到黑的人。在查不出可能和赫尔梅住在一起的那些人的名字和地址前，我是不会离开庞特小镇的。查出来后，我搭乘上了开往北方的火车。”
“您是位行动派，我觉得，史蒂文森先生。”汤米微笑着说。
“但是事情的发展犹如一个晴天霹雳，布兰特先生，没有一个人知道赫尔梅的一点踪迹。这三位朋友，只有一位曾经期待她来——苏珊夫人一定弄错了其他两家——但最后她却发电报说自己不能成行了。我着急地返回伦敦，当然，径直前往苏珊夫人家。我敢说，她看起来心慌意乱。她承认她也不知道赫尔梅能去哪儿。同时，她还强烈反对报警之类的主意。她指出赫尔梅不是那种愚蠢的年轻女孩，而是一个独立的女人，总是习惯于自己拿主意。这次可能她又在实施自己的什么计划。
“我想极有可能赫尔梅不想把自己的所有行踪都报告给苏珊女士。但是我仍然担忧。我有种奇怪的感觉，总觉得什么地方不对劲儿。我正要离开，一封电报送到苏珊夫人手中。她读完电报，如释重负，把电报递给我。上面写着：‘计划有变，去蒙特卡罗一周——赫尔梅。’”
汤米伸出手。
“你带电报来了？”
“没，没有。但电报是从萨里的马尔登发出的。当时发报的地点就引起我的警觉，因为这让我觉得有些奇怪。赫尔梅去蒙特卡罗干什么，我从没听说她在那儿有什么朋友。”
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