“我想是的，”汤米说，“是和赌马有关的那位吗？”
“是的，梅杰·莱德劳在赛马场上相当有名。目前还没有对他不利的确凿证据，但是我们大概了解到他十分狡猾，背地里干过一两件阴暗的勾当。提到他，知道的人都会表情奇怪。没有人清楚地了解他的过去，也不知道他从哪儿来。他娶了一位十分迷人的法国妻子，她做派招摇，身后尾随着一大群仰慕者。他们——莱德劳夫妇挥金如土，我要搞清楚这些钱是从哪儿来的。”
“或许是那些仰慕者给的。”汤米提议说。
“一般人都这么认为。但是我不这样想。可能是个巧合，但是许多假钞从某个十分隐蔽的小赌场流出，而那儿正是莱德劳夫妇和他们那伙人经常出入的场所。这种赌马可以消耗大量的纸币。这是让假币进入市面流通的好方法。”
“那我们从哪儿入手？”
“从这儿。小圣文森特夫妇是你们的朋友，对吧？他们也和莱德劳夫妇交情不错——尽管不如过去那么深厚了。通过他们，你们能比较轻松地潜入这一团伙内部，而我们当中却没有人能做到这一点。而且他们丝毫也不会对你们起疑心，你们有得天独厚的条件。”
“我们究竟要查清什么？”
“查清他们是从哪儿得来的那些东西，如果他们只是负责散发假币的话。”
“的确如此，”汤米说，“梅杰·莱德劳总是带一个空皮箱出门，回来时箱子都快被塞得满满当当的国债券撑破了。他是怎么做到的？我跟踪他然后发现真相，您是要我们这样干吗？”
“差不多吧。但是别小看这位女士和他的父亲——赫鲁拉德先生。别忘了这些假币还同时在海峡的那一边不断出现。”
“我亲爱的马里奥特，”汤米责备似的喊道，“布兰特卓越事务所从来不知道什么叫‘小看’。”
探长站起身来。
“好吧，祝你们好运。”他说，然后起身走了。
“祸害。”塔彭丝激动地说。
“嗳？”汤米困惑地问。
“假币，”塔彭丝解释道，“总是被叫作祸害。你看，我就知道我是对的。哦，汤米，我们接到了一个埃德加·华莱士笔下的案子。我们终于正式做侦探了。”
“是的，”汤米说，“我们出去抓‘噼噼啪啪的发声者’，我们会给他好看。”
“你是说‘叽叽喳喳的发声者’还是‘噼噼啪啪的发声者’？”
“噼噼啪啪的发声者。”
“哦，那什么是噼噼啪啪的发声者？”
“我炮制的一个新词，”汤米说，“用来描述那些把假币带入市场流通的人。银行钞票发出‘噼噼啪啪’的声音，因此叫他们‘噼噼啪啪的发声者’。没有比这个词更形象的了。”
“这倒是个相当妙的说法，”塔彭丝说，“挺贴切的，我自己比较喜欢叫他们窃贼，这个词更形象、更邪恶。”
“不，”汤米说，“我先说的‘噼噼啪啪的发声者’，我坚持用这个词。”
“反正我喜欢这个案子，”塔彭丝不理他，“我们可以去各式各样的夜总会，喝许许多多的鸡尾酒，明天我得去买几款黑色睫毛膏。”
“你的眼睫毛本来就够黑的啊。”她的丈夫反对说。
“我可以让它们变得更黑一些，”塔彭丝说，“樱桃红的口红也很有用，特别是超亮款的。”
“塔彭丝，”汤米说，“看来，你内心深处真是放荡不羁啊，幸好你嫁给了我这样一位严肃稳重的中年人。”
“得了吧，”塔彭丝说，“等你去几趟‘蟒蛇’俱乐部，就不会一本正经了。”
汤米从一个橱柜里拿出几瓶酒，两个杯子和一个鸡尾酒调酒器。
“我们现在开始吧，”他说，“我们正在追踪你——‘噼噼啪啪的发声者’，我们发誓要将你们绳之以法。”
2
事实证明，认识莱德劳夫妇是件容易的事。这时的汤米和塔彭丝，年纪轻轻，穿着入时，热情生活，似乎有大把的钱可供挥霍，很快他们就可以自由出入莱德劳夫妇营造的那个特殊的圈子。
梅杰·莱德劳是一个高个子男人，皮肤白皙，典型的英国绅士派头，健壮的运动员风度，但眼睛透出的强硬之气与这种气质稍稍不符，他不时地向两侧警惕地瞟上一两眼，这倒和他被认为的那类人的身份相符。
他是个精明的赌牌玩家，汤米注意到当对方赌注下得高时，他很少输牌。
玛格丽特·莱德劳则是个完全不同的小东西。她极为迷人，身材如林中女神那般窈窕，脸蛋娇艳好似格勒兹油画上的美女，说一口磕巴却很优雅的英语。在汤米看来，大部分的男人都会拜倒在她的石榴裙下。她似乎从一开始就对汤米十分感兴趣，为了演好自己的角色，汤米也让自己加入了她的崇拜者队伍中。
“我的小汤米，”她经常撒娇说，“我肯定不能没有我的小汤米陪着。他的头发，就像日落前的晚霞，不是吗？”
她的父亲是个十分阴险狡猾的人，表面看上去却十分正直、诚实，蓄着小黑胡子，眼神警惕而敏锐。
塔彭丝首战告捷，她拿着十张一镑的纸币来找汤米。
“看看这些，都是假的，是吧？”
汤米仔细审查了这些纸币，证实塔彭丝的猜测是对的。
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