“哦。”汤米说，有些困窘竟然不知该怎么问下去。
塔彭丝一直审视着莫尼卡，现在她突然果断发话。
“我认为最好是邀请迪恩小姐和我共进午餐。现在恰好一点整，她会趁此向我详细介绍所有的细节。”
“当然，薛灵汉小姐，”汤米赞同说，“这是个绝妙的主意。”
“我说，”塔彭丝说，当他们舒服地安顿在旁边一家餐馆里的一张小桌旁时，“我想知道的是：有没有什么特殊的原因，让您想搞清楚发生的这一切？”
莫尼卡脸红了。
“好吧，您知道——”
“说出来吧。”塔彭丝鼓励道。
“嗯——有两个男人，他们——他们——都想娶我。”
“又是那类俗套的故事，我猜？一个富有，一个贫穷，而贫穷的这个恰是你心仪的！”
“我不知道您怎么这样料事如神。”这个女孩喃喃道。
“这是种自然规律，”塔彭丝解释道，“每个人都会遇到这样的事情，我也不例外。”
“您不知道，即使我卖掉这幢房子，得到的钱也不足以维持生活。杰拉尔德是多好的人儿啊，但是他非常穷——尽管他是位非常有才华的工程师。只要有一小笔资金，他的公司就会吸收他做合伙人。另一位，帕特里奇先生，人也不错，我确信——他十分富有，如果我嫁给他，我们就能摆脱困境。但是——但是——”
“我明白，”塔彭丝同情地说，“这根本不是一回事。你可以一直告诉自己他有多么好，多么值得珍惜，再加上他的美德，似乎它们都是附赠品——但这些都激不起你对他的热情。”
莫尼卡点点头。
“好吧，”塔彭丝说，“我想我们最好去现场勘查一下。您的地址是——？”
“红房子，在马什的斯特顿镇。”
塔彭丝在笔记本上写下这个地址。
“我还没有问您——”莫尼卡开口道，“关于费用——”她住了口，脸微微涨红了。
“我们的收费取决于调查结果，”塔彭丝严肃地说，“如果红房子的秘密有利可图，比如有人急于想买到这幢房子而出高价，那我们可以拿到一小笔提成，否则——免费。”
“太感谢您了。”这个女孩感激地说。
“那么现在，”塔彭丝说，“别担心，一切都会好的。让我们享受午餐，聊点有趣的事吧。”
第十五章 红房子
“嗯，”汤米透过“皇冠和锚”旅店的窗户向外望去，“现在我们到了‘癞蛤蟆进洞’镇——管它叫什么该死的名字。”
“让我们捋一捋这个案子。”塔彭丝说。
“当然，”汤米说，“首先，我要谈谈我的看法，我认为那位生病的母亲嫌疑最大！”
“为什么？”
“我亲爱的塔彭丝，假设这个‘恶作剧鬼怪’事件是个阴谋，目的是促使这个女孩卖掉这所房子，那肯定有人在屋里乱扔东西。这个女孩曾说所有人都在吃晚饭——但是有一个例外——那位母亲完全不能动，她一定待在楼上自己的房间里。”
“如果她没有行动能力，那她也不能到处扔家具。”
“啊哈！但是如果她不是真的没有行动能力呢？她可能是装的。”
“那她的动机呢？”
“这下可难倒我了。”她的丈夫承认道，“我实际上是继续秉承那条著名的侦破原则——重点怀疑那些貌似最不可能的人。”
“你总是异想天开，”塔彭丝严肃地说，“这其中一定有什么原因让那些人急于得到这幢房子。如果你不愿意去弄个水落石出，我去。我喜欢这个女孩，她是个可爱的姑娘。”
汤米十分严肃地点点头。
“我十分赞同，但我只是一直忍不住和你开玩笑而已，塔彭丝。当然，这所房子里发生的事情是有些奇怪，不管是什么秘密，肯定不那么容易破解。否则只要找个窃贼不就解决问题了，何必玩这种把戏？但是愿意买下这幢房子，就意味着要翻墙挖地，掘地三尺；要不就是后花园的地下有一座煤矿。”
“我不认为它是座煤矿，那下面埋藏着宝藏更浪漫些。”
“嗯，”汤米说，“既然这样，我想我去应该拜访一下当地银行的经理，就说我要在这儿待到圣诞节，有可能会买下红房子，要和他讨论一下银行开户的问题。”
“但是，为什么——”
“等着瞧吧。”
汤米半个小时后回来了，双眼兴奋地闪烁着。
“我们有进展了，塔彭丝。我们的会谈有了一丝眉目。我当时故作随意地问，是否有人在他们银行存过黄金，现在这种事经常在乡村小银行发生——一些小农场主在战争中囤积了大量黄金，你知道。接着我们很自然地谈到那些老太太的古怪行径。我编造说有一个姑妈，她在战争爆发时，坐四轮马车去过海军商店，回来时，车上居然带回来十六只火腿。他随即提到了他的一位顾客，说她坚持要把自己存在银行的每一分钱都尽可能地兑成——金子，还执意兑换了所有证券和无记名债券之类的东西，全部由她自己保管。我感叹说这样做太愚蠢了，而他随口说她就是红房子的前任主人。明白了吧，塔彭丝？她取出了自己所有的钱，藏在了什么地方。你还记得莫尼卡提到她的财产少得令人吃惊吗？是的，她把钱藏在了红房子里，并且有人知道这事。我能很有把握地猜出这个人是谁。”
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