“是——是的，退休。而且，我们现在这么成功——运气可能会改变。”
“现在是谁在说‘运气’啊？”汤米得意扬扬地问。
这时他们拐进一幢大楼的门，这幢楼里是国际侦探所的办公室，塔彭丝没有问答。
阿尔伯特正在外面办公室值班，利用空闲时间练习，或者说努力在鼻梁上平衡一把办公尺。
伟大的布兰特先生严厉地皱起眉头以示责备，从他身边走过进了自己的办公室。他脱下外套，摘下帽子，打开橱柜，书架上静静躺着他的经典文学——著名的侦探小说。
“可供选择的范围越来越小了，”汤米喃喃道，“今天我该效仿哪位大师呢？”
塔彭丝的声音响起来，带着一种不寻常的语调，这让他迅速转过身来。
“汤米，”她说，“今天是这个月的几号？”
“让我看看——十一号——怎么啦？”
“看看日历。”
墙上挂着那种可以每天撕下一页的日历。上面鲜明地印着星期日，十六号。而今天才星期一。
“天啊，这太奇怪了。阿尔伯特一定多撕了好几页，这个粗心的小鬼。”
“我认为不是他干的。”塔彭丝说，“不过我们还是问问他。”
阿尔伯特，被叫来询问，似乎十分吃惊。他发誓自己只是撕下了两页，上个星期六和星期天的。他的说法很快得到了证实，因为阿尔伯特撕下的那两页在壁炉里找到了，而后面这几张却整齐地躺在废纸篓中。
“一位利落而有条理的罪犯，”汤米说，“他今天上午来过。阿尔伯特，今天有没有什么客人？”
“只有一位，先生。”
“他长什么样？”
“是‘她’。一位医院的护士。非常困扰，急于见您。她说要等您来。我把她带进办公室，因为那里暖和点。”
“那她当然可以方便地从那儿走进这里，而且还不会让你看见。她在这儿待了多久？”
“大约半个小时，先生，她说下午还会再打电话。她是一个慈眉善目的人。”
“慈眉善目？——哦，出去吧，阿尔伯特。”
阿尔伯特有些委屈地退下了。
“奇怪的信号，”汤米说，“似乎是无心之举，但我们不能掉以轻心。我想火炉里不会有颗炸弹之类的东西吧？”
在确保安全之后，汤米坐在办公桌后面，对塔彭丝滔滔不绝地演讲起来。
“我的朋友，”他说，“我们现在面临最严峻的考验。你记不记得，那位代号为四的人物，多洛米蒂，我用炸药把他炸得像鸡蛋壳一样碎——借助烈性炸药的威力，当然。但是他并没有死——啊，没有，他们没有真正地消亡，那些超级罪犯们。这位就是那种人——甚至更穷凶极恶，依我之见。他现在是四的平方——换句话说，他现在就是代号十六的人。你明白了吗，我的朋友？”
“当然，”塔彭丝说，“你现在是伟大的赫尔克里·波洛。”
“正是。虽没有胡子，但有许多灰色脑细胞。”
“我有种感觉，”塔彭丝说，“这次特殊的历险可以叫作‘黑斯廷斯的胜利’。”
“不行，”汤米说，“这不成。鹿死谁手还不一定呢。一失足成千古恨，这类游戏是有规矩的。顺便提个建议，我的朋友，你的头发能中分，而不是偏分吗？现在这个发式看起来既不对称也不好看。”
汤米桌上的蜂鸣器尖锐地叫起来，他回复了暗号，阿尔伯特带着一张名片进来。
“弗拉迪罗夫斯基亲王，”汤米以低沉的声音读道，他看了看塔彭丝，“我想——带他进来，阿尔伯特。”
进来的男人中等身材，举止优雅，蓄着漂亮的小胡子，显然大约三十五岁的年纪。
“布兰特先生？”他问道，英语十分标准，“有人向我极力推荐您，您能为我处理一个案子吗？”
“如果您能详细描述一下——？”
“当然，这事关系到我朋友的女儿——一位十六岁的女孩。我们担心丑闻传出去——我想您能理解。”
“我亲爱的先生，”汤米说，“敝所已经成功运作了十六年，这都得归功于我们严格遵守的那一条特殊原则。”
他隐约感到那个人眼睛突然亮了一下，但这种神色转瞬即逝。
“你们设有分部，我相信，在英吉利海峡另一边？”
“哦，是的。事实上，”汤米小心地选择措辞，“我本人上个月十三号就在柏林。”
“既然这样，”陌生人说道，“那就没有必要绕弯子了，我那位朋友的女儿也可以不用再提。您应该知道我是谁——至少我看您已经明白了我要来的信号。”
他朝墙上的日历点点头。
“是的。”汤米说。
“我的朋友——我来这儿是要调查一些情况。最近发生了什么？”
“有人反水。”塔彭丝说，她此刻再也不能保持缄默。
这位俄国人把注意力转向她，扬起了眉毛。
“啊——哈，果然是这样，是吗？我也这样认为。您是塞吉阿斯？”
“我们认为是的。”塔彭丝面不改色地说。
“这不奇怪。但是你们自己怎么样，是不是也被监视了？”
“我想没有。我们做了许多真生意，您明白。”汤米解释道。
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