“你说的完全正确，华生，”福尔摩斯说道，“是我们太迟钝了。”他从斯坦弗的尸体下抽出灰色的马鬃毛毯，将它盖在他身上，盖住了他的脸。“这样，警探，我们去你的办公室，到那里去喝一点威士忌来休整一下。华生需要它，我自己也可以喝上一点。”
“威士忌？我不——”
“你外套左边的口袋鼓出来了一块，那是一个随身的小酒壶，它里面装的可不是酸柠檬水，对吧？”
很快，我们就围坐在葛雷格森的办公桌边上，那张桌上堆满了马尼拉纸的文件夹。在他的未处理文件盒里，尚未解决的案子多得都快满出来了，而已处理文件盒则基本上空着。葛雷格森看起来似乎比普通警探要忙碌许多，这主要是因为他比同僚更尽责，更不留余力，也更乐于探索。
喝了几口他拿来的威士忌，我确实好转了不少，但听他和福尔摩斯谈论斯坦弗过早地死亡所代表的含义时，我依然觉得有些茫然而游离物外。对葛雷格森而言，这个事件已经结束了。要是斯坦弗如福尔摩斯判断的那样，要对这一系列连环杀人案负责，那么如今他死亡也意味着他的这一系列杀人行为将会结束。葛雷格森一直喜欢将自己视为周密之人，总是乐于考虑到方方面面，但很显然，这个案子对他来说已包装完毕，打上了蝴蝶结，看起来整整齐齐，干干净净，不需要他再付出更多注意。这个杀手如今已不再具有杀人的能力，同时也不用再面对审讯和英国司法的审判，这个结果远比它原本会有的结果好得多，意味着他的罪行将不会受到质疑。
“提醒你，”他加了一句，“这案子的文书工作将会非常麻烦。我希望我能让你俩都签下证明书，来证明斯坦弗医生是自行了断的，而不是一个警察暴力的牺牲品。要是我没法把这些都整理得清楚明白，这事儿就会被那些自由派改革者揪住，当作他们指责伦敦警察厅的工具。”
“你真觉得这事情已经结束了吗，警探？”福尔摩斯说道。
“难道没有吗？至少它看起来是结束了。你自己也表示你相信斯坦弗医生就是连环杀人犯，既然沙德维尔没有再出现新的受害者，难道我们不能得出这个显而易见的结论？”
“但还有些问题没有找到答案。”
“比如说？”
“斯坦弗到底是怎么犯罪的？”
“你是说，他到底怎么处理他的受害者？不就是让他们挨饿吗？看尸体消瘦的样子就知道。难道没那么简单？”
“我明白了。你是说，他把他们关了起来，不给水喝，也不给食物，直到他们被活活耗死。”
葛雷格森摊开双手。“你难道不觉得，这就是最符合逻辑的假设？”
“在我看来，‘符合逻辑的假设’是前后矛盾的说法，这些词甚至都不该出现在同一个句子里。但不管怎么说，我们可以来剖析一下您的这一命题。”
“唉，天哪。”葛雷格森厌烦地呻吟一声，他知道他头脑中刚产生的新生儿即将遭到活体解剖，而他则只能眼巴巴地看着。
“要饿死一个人得花多长时间？我估计是两周，你同意吗，华生？”
“这主要得看此人在此之前的总体健康状况，”我说，“但没错，差不多就是两周时间，而后才会因器官功能衰竭或心肌衰弱而死亡。假如此人极为强壮，或身上有大量可供消耗的脂肪，那极限可能是三周。”
“照这么说，斯坦弗得提前不少时间挑选并诱拐他的受害者，将这可怜人藏在某处，不给食物，也不给水，就这样等待死亡自然降临。这样一来，这套理论将无法解释他精确的时刻表。每一具尸体都出现在新月之夜后的清晨。他要怎么保证受害者的生命能如此精确地按照计划来终结？这是没法实现的，至少当死亡由饥饿引起时不可能，正如我们所知，生命是一场流动的盛宴。”
“他抓住他们，让他们挨饿，最后杀害了他们，”葛雷格森反驳道，“缺乏食物让他们干瘦虚弱，这样斯坦弗便能在他需要的时间里用自己的双手结果他们。”
“由此他就能让他们的死期与他疯狂的时刻表吻合，很好，这一点上我同意你的意见，警探。”
葛雷格森带着一丝优雅及显著的讽刺，低头致意。
“如果找个验尸官来检查这些尸体，”福尔摩斯继续说道，“他应该能发现这些人是否死于暴力。他应该能找到勒颈或窒息死亡的明显证据。”
“还有，受害者‘神情恐怖’，”葛雷格森说道，“似乎能解释死亡降临得十分突然，远远称不上平静。”
“这个问题我建议你问问华生的意见。”
我之前就对福尔摩斯说过一番有关尸体腐烂早期状态的看法，此时我又与葛雷格森分享了。
“更重要的是，”福尔摩斯说道，“让受害者挨饿可能会导致他们提早死亡。要是其中有人在被抓住之后的一两天里就死了怎么办？那斯坦弗就得将逐渐腐烂的尸体一直保存着，无论是因为天文学、占星学或者实际操作的原因。而至少就我所知，所有这些人在被发现时都刚死不久。无论是尸体膨胀的程度，皮肤变色还是尸体分解的迹象，都可以让我确定这一点。如果尸体开始腐烂，仅气味就足够引起注意了。”
“这么说来，他在这方面还挺幸运，”葛雷格森说道，“受害者们都活得够久。”
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