“果然如此。那个叫‘毒平’的地方，与鬼女红叶的传说是有因缘的。你知道吗？”
“嗯……或多或少……”
“那么，红叶在那里逼平维盛饮毒的事，你也知道？”
“我不知道。真是那样吗？那就是‘毒平’这个地名的由来？”
“正是如此。这里有一个专门研究户隐传说和民间故事的团体，我还是那个团体的会员。听到‘在毒平饮毒身亡’的新闻时，我有一种不祥的预感。我心想，那决不是偶然的，也许是鬼女在作祟吧。”
女子的眼眸在黑暗中像鬼女似地闪着幽光，她好像非常喜欢那样的故事。
然而，竹村对此颇感兴趣，并没有将它当作笑话。
“这故事真的很有趣啊！”
正在这时，有一辆汽车风卷着沙尘开来。
女子朝着车前灯举起了手。
“哟！也许是客人来了。”
她立刻从竹村的面前跑开了。
车上果然是她要接的客人们。女子与他们热切地交谈着，领着他们朝别墅的方向走去。
“那么，告辞了。”
女子正要离去，竹村向她道谢着，紧接着问道：
“为了便于联络，请你将名字告诉我。”
“我叫‘村田淳子’。”
女子自报姓名道。
“淳”子怎么写，但竹村来不及问她。
第02章 红叶狩的姑娘l
警方在毒平的抛尸现场搜索得很彻底，但终无所获。既没有找到重要的遗留物品，也没有获得任何与目击者、听到汽车声的人、案发前看到可疑人物的人等有关的情报。对偶尔获得的材料经过查证，不是搞错就是与事件无关，结果都是不可信的。
警方使用警犬查找足迹，也许是案发当天的黎明前一直都在下雨的缘故，气味都被雨水冲走，结果无功而返。
尤其令人称奇的是，估计抛尸的时间是在深夜，却竟然没有人听到运送尸体的汽车声。没有目击者，这还有情可愿，但深夜时分四周一片岑寂，而且道路上坡道颇多，竟然会没有一个人听见汽车声，这实在令人费解。
在案发翌晨的搜查会议上，竹村挑选出四名搜查员，指示他们对住在越水高原一带别墅和公司宿舍里的人进行调查。
“不难推测，武田喜助君在7月3日，夜里去了越水高原的那幢别墅，或是在那里住下了。而且，他住宿的那个地方极有可能就是作案现场，所以你们要仔细调查。倘若有必要，可以请求增援。”
受遣的四名刑警，是吉并巡查部长以下的警员，全都是老资格的刑警。
竹村的直觉告诉他，解开谜团的关键，就隐藏在那个越水原里。
警方正在以毒平为中心展开调查，对从越水原与毒平联结的几条途径，进行大范围的搜索，但竹村纵观全局，认为这样的调查不可能有什么可喜的收获。
尽管失踪事件已经转变为杀人事件，但搜查二课依然在对事件进行着调查。搜查二课不同于将现场视为破案关键的搜查一课，他们将重点放在政治经济方面，研究事件的背后有何动向，在一课不擅长的领域里发挥着特殊的调查功能。
不能否认，在一课和二课之间，不知不觉地出现了争功名抢头功的趋向。这并非是干部们的本意。一课课长宫崎更是神经兮兮，不住地督促激励着自己的部下。
在竹村的眼里，那样的“摩擦”只会给事件的调查带来困惑。搜查二课有着自己独特的调查方法，竹村确信，那些方法有利于阐明事件的真相。
“这起杀人事件，不是只与金钱或权利有关的利害关两所致。我觉得有着更深层的不可告人的动机。”
见宫崎非常担心，竹村如此说道。
作为宫崎来说，竹村的话简直是令他深信不疑的神谕，但他不可能就此高枕无忧，放手让竹村去干的。
“真的吗？你凭什么这么说？”
“凭感觉呀！是感觉……”
竹村满不在乎地笑了。看来，这样的回答无法让宫崎课长得到满意。
告一段落后，竹村依然带着木下离开了搜查本部。他将本部的科室工作全都委托给“片平”这位老练的警部补，决定搜查方针之后，亲自作为一名普通的搜查员四处奔波。
这是竹村一贯的作风。
武田喜助的宅邸非常宏伟，即便在长野市的高级住宅区里也是引人注目的。竹村记得听人说起过，武田喜助的宅邸在市区的私人住宅中，也是县内首屈一指的。
用瓦片贴出砖块花纹的水泥墙几乎围住了街道的一角。宅邸的门面非常豪华，耸立着一道铁制门扉，就像是在威吓着来访这里的人。从院门到宅地里的停车场之间，有一片与交差路口的交通指挥台一样的绿化，中间立着三棵冷杉。
宽大的武田宅邸里混乱不堪。
武田的遗体经司法解剖之后，于今晨天亮之前默默无言地回到武田的宅邸里。
遗体将于天亮以后送回宅邸——这是警方原来的预定，但据说未亡人的一声大喝，将警方的预定大幅度提前了。
“你特地瞒着人偷偷地将遗体送来，这是故意让我们在众人面前丢丑吗？”
未亡人好像是在斥骂长野县警察本部长长仓警视监。
据传说，刑事部长他们大发雷霆，说“从来没有被如此横加指责过！”还是在年龄上较年轻的长仓，不得不陪着笑脸劝解着。
这些传说的真伪暂且不说，事实上武田的遗体是在深夜零点以后回到武田宅邸的。因此，能抓住运尸车开迸大门的一瞬间的，只有一家偶尔监视着的当地报纸，结果此则新闻被大肆渲染，将早报的版面刊登得满满的。
花圈浩如烟海，摆满着宅邸的内外。而且，花圈还在源源不断地送来。
汽车的数量难以估计，无法开进院门内的汽车占据着街道的两侧。交通警察赶来进行整治，严格控制想要驶进那条街道的车辆。
木下要将汽车开进去，警察赶紧奔跑过来，一路大声叫喊着：
“不准停下！不准停下！”
木下驾驶着的是一辆小不点儿的国产汽车，所以警察还以为只是居住在附近的年轻人。
“呃！是警部？”
警察发现坐在助手席上的竹村，连忙举手行礼，将汽车放了过去。
“真了不起，警部的名气已经大得像明星似的！”
木下开着玩笑然而却认真地说道。
交通警察非常巧妙地为他们找了一个停车的地方。眼尖的摄影记者一看见竹村，便不停地打亮着闪光灯。
人流如潮，武田宅邸的院门内，已经挤满着穿着黑色丧礼服的人流。
“我们这副打扮，能进去吗？”
木下注意到自己那套临时借来的服装。
“没关系吧。因为我们不是特地来这里吊丧的。”
竹村迅速向前走去，在签到处站下。
见竹村翻阅着签到本，负责签到的青年脸上露出不悦的表情望着他。
“我是这……”
竹村出示着证件。
“我想见见夫人。”
青年有些惶恐地与身边的年长者耳语着几句，年长者又向身边的男子传达，那位男子望着竹村，走上前来。
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