台上大约有二十个男童排成作战队形——或者说是小孩认知中的作战队形。
“觉得怎么样?”九柱问，但问的是我。梅西当然早就看过他的小小成就。
我刚好在想，范伦丁也可能成为一名报童，而不是救火员。对，报童。看看他们，这些孩子满十六岁时绝不会去碰吗啡。
“很厉害，”我说，想不到更好的形容词，“简直太厉害了。”
“喂，这是排练，拜托，不是在跳该死的墨利斯舞，”脚灯附近一名较高的小孩不高兴地说，“别耍笨，死鱼眼!”
“在进行魔鬼训练吗，芬恩?”一下子地位骤升的九柱嘲弄地说。
芬恩看上去大约十四岁，满脸痘疤，双臂交叉。他是那种会拿着一根棍子跟在你后面的高壮少年，只有当你的朋友都离开现场，周围气氛轻松无害，你们两个可以私下平等对谈时，他才会记得为自己造成的困扰道歉。他头也没抬就发出冷笑，后来才瞥见九柱跟梅西站在一起。
在这之后，我们遇到的障碍就少多了。有几个人看见我的警徽都微微皱眉，但我早已司空见惯。芬恩拿着充当指挥棒的小木棍走上前，他把木棍杠在肩上轻轻敲着，细瘦的双臂仍交叉在一起。
“有什么事吗?”他喊，“行行好，把那个警察赶出去。”
“你喜欢你的舞台布幕吗，芬恩?”梅西大声问，“我觉得颜色很好看。是谁把它挂起来的?”
“是我，安德希尔小姐!”一个黑发小不点喊，手拿一把木制步枪从人群里挥手。不过，他的实际年龄比外表大很多，看他手的形状、无精打采的模样和深陷的棕眼就知道。大概十四甚至十五岁，但外表却不幸停留在八岁。
“是吗，火柴盒?你怎么办到的?”
“用绳子爬上去，死鱼眼用梯子。”
要找到死鱼眼并不难。他满脸通红，一边眼眶里装了一颗大猫眼弹珠。
“安德希尔小姐，他们会演《阿金库尔惊魂血战》①。”芬恩说，他很清楚知道自己被晾在一旁了。
①指以阿金库尔战役(Battle of Agincourt)改编的历史戏剧，是英法百年战争中着名的以少胜多的战役。
“如果我们的亨利排演时会露脸的话。”他对九柱抛了一个阴沉的眼色。
“不过我们都不太喜欢条子，最近他们开始到处走来走去，这个是来干嘛的?”
“芬恩，你在质问我小时候最好的朋友吗?”梅西问，步下前舞台。
“我以为你们会很高兴见到一个不认为小孩该被送到收容所的警察。”
芬恩昂首阔步走到舞台边第一排椅子放置的地方。我跟在梅西后面走下去与他会合。九柱像只萤火虫容光焕发，找个位子坐下来开始擦眼镜。面对面时，我才看见芬恩脸上有道疤从鼻子延伸到上唇，像蛇的牙齿，好像随时会动起来，吐出毒液似的。
“我们很喜欢安德希尔小姐，”他冷冷地说，“不喜欢警察，没什么理由。”
“我叫做提摩西?怀德，我不喜欢收容所。你跟警察握过手吗，芬恩?”我问，拿出我最大的诚意伸出手。男孩们窃窃私语，像松鼠窜过干枯的树丛。
“你在等上帝的指示吗，芬恩?”梅西调皮地问。
“我来到纽约城，来跟芬恩谈一谈，”九柱从上面的座位用装模作样的宏亮声音念唱，“他跟警察握握手，他是个棒呆的家伙，还买烟给九柱享受。你昨晚输得一踏糊涂，你输得屁滚尿流。”
我后面响起会意的笑声。九柱显然是这群人里的开心果。芬恩莞尔地扬起嘴唇〔有白色伤痕的那一边〕，使出最大的力气跟我握手。
“怀德先生，你对朋友还挺真诚的，而且不介意跟一个报童握手。”他慢慢地说。
“我还没被报童出卖过。”
“各位，有一件很重要的事，你们可以把知道的告诉我们吗?”梅西对着台上的人大喊。
有张椅子神奇地出现在她后方，拿椅子的人就是小绅士九柱。
“兄弟们，安德希尔小姐和她的朋友要我们说出黑帽人的事。”他对着大家说，语调跟刚才有点不太一样。
底下响起反对的声音、几声明确的“不要”，一、两张小脸瞬间失去血色。之后我站到梅西坐的椅子后面，手挂在椅背上，几个年纪较大、表情冷酷的少年聚拢过来告诉我们他们的故事。不可思议的故事。我想保留故事的原貌，但那是十几个报童一同完成的故事，里头有很多粗俗的用语和冲突的意见，最后经过小心修正，才得出结论。我得全神贯注才能听懂来龙去脉，还得拨出一半心思相信耳中听到的话。底下就是他们说的内容：
从前，五角地有个报童，大家都叫他杰克巧弟，跟好朋友饮酒作乐时他就叫小杰。他五岁时就有本事把所有报纸卖光光，无论发报前天发生什么事都不例外。
一般来说，报童都会期待灾祸降临，就像商人望着大海期待船只归来，但杰克可不一样。他进的报纸比谁都多，却都能销售一空，尽管当天头条是盖歌剧院的建议或某个外国贵族死于睡梦中也一样。大家都很疼爱他。十三岁生日前后他就已经发大财，但他记不得自己的生日究竟是哪一天。之后不久，有天他去他最喜欢的咖啡蛋糕店点卡士达派和一、两杯兰姆酒当晚餐时，发现了一件怪事。
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