「您说的『这玩意』，指的是什么呢?」
「就是煮红豆的气味啊。」
用不着特别嗅闻，也闻得到厨房传来的气味。今天是镜开日，正忙着煮汁粉56。连工匠和裁缝女工都算在内，三岛屋称得上是大家族，所以汁粉的用量颇大。从一大早，阿岛便持续和大锅奋战。
「您讨厌汁粉吗?」
蛤蟆仙人瞪大眼，「我喜欢汁粉，我最爱吃甜食了。」「可是……」
「汁粉的气味，和端出汁粉前煮红豆的气味，是两回事。」是这样吗?
「这一点也不稀奇。有人喜欢寿司，却讨厌制作寿司饭的气味;有人喜欢荞麦面，却无法接受煮荞麦面散发的气味。」灯庵老人想说教时，总会故意一本正经，其实带有挖苦的意思。
「伤脑筋哪，开窗又怕太冷。」
「我长话短说吧。大小姐多了一岁，再不好好打算……」「小心一眨眼，便成为嫁不出去的老姑婆，对吧?」蛤蟆仙人板起脸喝茶。先发制人成功，阿近有些得意。
「关于下一位客人……」
「新春的第一位客人是吧，真是期待。」
「对百物语充满期待，恐怕会离姻缘愈来愈远。」蛤蟆仙人句句带刺。
「我已约定明天。这位客人是带刀武士，大小姐能不失礼地接待对方吧?」「若是武士，之前我接待过。」
「那是浪人吧?而且不是武士，是习字所的老师。这次的客人是如假包换的武士。」灯庵老人说对方是勤番者。指的是参勤交代57时，随同藩主前往江户的武士。
「虽然是乡下武士，但绝不能瞧不起他。为了不让江户人瞧扁，那种人往往会故意摆出高姿态，所以要讨对方欢心并不容易。不过，这个人凡事吝啬，连一些小钱的进出，都锱铢必较。」灯庵老人这番话真不客气。
「我也是乡下人，不会在乎客人来自何处。只是，灯庵先生，连江户勤番的武士大人都听闻我们的事，您是不是四处宣传?」阿近十分在意。不料，蛤蟆仙人露骨地表现出诧异的神情。
「我没四处宣传，是报纸的功效。」
两个月前，三岛屋奇异百物语及担任聆听者的阿近，成为报纸大肆报导的对象。
伤脑筋，那玩意至今还有影响力啊?
「我不是喜欢才让他们写的，而是拗不过叔叔的拜托。」听来像在辩解，连阿近自己都讨厌这么说。
「江户勤番的武士大人，也看过报纸吗?」
「愈是乡下人，愈想了解江户。那种人的好奇心特别重。」愈说愈不客气，灯庵老人和那位勤番武士有仇吗?
「应该不用我再提醒，这次说故事者的情况特殊，所以身分和名字……」「我知道，一概不会过问。」
「别轻易打包票，实在太莽撞了。」
蛤蟆仙人凝视着阿近。近看才发现，从事人力中介的老翁，有一对凶恶的三白眼。
「妳可不能笑。」
「咦?」
「听客人说故事，妳绝对不能笑。这一点我得叮嘱一声，明白吗?」阿近在「黑白之间」听过的故事，没有一个是好笑的。蛤蟆仙人应该很清楚，时至今日为何又再三叮嘱，实在费解。不过，阿近懒得细究。
「我会特别留意。」
阿近恭顺地低头行一礼。
到了当天。
造访「黑白之间」的说故事者，没想到是个年轻武士，而且是相当年轻。对方矮小清瘦，肤色白皙，脸颊的线条还算柔和。阿近恭敬问候，说着平时惯用的开场白，然后……——就像小鸟一样。
脑海掠过这个很失礼的想法。此人约莫二十岁，或许年纪还要更大一些，但个头矮小，看上去宛如少年。
年轻武士一身条纹皱绸便服。脚下套着白布袜，搭的却是便服。
阿近认为正月适合摆吉祥物，于是今天在壁龛挂上七福神的画，并在备前烧的花瓶插上松枝与南天竹，加上淡淡焚香。灯庵老人口中的「浪人」青野利一郎，先前到「黑白之间」来时，只有一个极度华丽的置刀架，之后便特地准备一个古色古香的黑漆置刀架。
年轻武士摆好长短刀，坐到说故事者的上座。他架势不错，但有些紧张。
——由于是这样的人，灯庵先生才会叮嘱我不能失礼。
然而，灯庵老人却又说对方是「乡下武士」、「好奇心重」，若无其事地贬损，这也是对方还很年轻的缘故。
阿岛送上茶点，随即离去。不过，连接隔壁房间的拉门后方，一如往常，阿胜守在里头。百物语的准备一切妥当。阿近调整呼吸，与年轻武士迎面而坐。
一片沉默。
年轻武士的的目光游移，刚剃不久的光滑月代头上隐约冒着汗珠。
「欢迎今日莅临三岛屋，我叫阿近，将在此聆听您的故事。」不知如何撑场面，阿近只好再度问候，低头行一礼。年轻武士慌忙低头回礼。
打从刚才起，他一直没正视阿近，像在闪躲阿近的凝望。
是不晓得该怎么开头吗?还是，他就是所谓的「沉默寡言」?对了，阿岛带他走进「黑白之间」时，他仅仅声若细蚊地说一句「不好意思」。
「这位客人，三岛屋的百物语，是只在『黑白之间』谈起的故事。听过就忘，说完就忘，是我们的规矩。您不必表明身分和名字，故事中提到的人名也一样。」这些都已说过，此时又重复一次。身为聆听者的阿近，惟有如此引导对方开口。
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