另一方面，有些店家因为迷信，往往替伙计取特定的名字，染松或许就是这种情形。
正好可拿此事开启话端，阿近暗忖之际……
「大小姐。」
房五郎面向阿近，不同于沙哑的嗓音，他的双眼意外炯炯有神，很适合短外罩的
打扮。
「我是听灯庵老板提到这里的做法，才得知有关百物语的事。」
「谢谢您。」
「所以，我晓得负责聆听的是大小姐。以三岛屋现下的名气，像这种古怪的嗜好，大老板应该没空一一奉陪。生意如此兴隆，真是何喜可贺。」
他话中带刺。
「不过，恕不能透露敝商号及店主的名字，不要紧吧?」
「是，您方便就好。」
阿近再次低头鞠躬。
「只是，这样或许会不好叙述故事，您不妨以假名替代。」
三岛屋想从「黑白之间」访客那里听到的，不是故事人物的真实身分，而是故事的内容。由于是说过多次的开场白，阿近自然流畅地补充，毫无挖苦之意。
不料，房五郎却像被惹恼，语气十分不悦。
「有灯庵老板担保，我信得过，但……」
大小姐， 房五郎突然脸色一沉。
「您当真会替我们想办法吧?」
这下换阿近一愣。
「不管什么事，您都会帮忙解决吧?我是这么听说才上门的。」
「解决」是指?
「我要解决什么事呢?」
房五郎不禁焦虑起来。「您不能这样转移话题，我在金井屋也是很忙的。」
话一出口，他旋即噤声。
阿近嫣然一笑。「故事里的店家叫金井屋吗?我明白了。」
房五郎板起面孔。 染松依旧圆睁着双眼，轮流望着两人，一脸天真无邪。
「您在金井屋的身分是?」
「我是掌柜。」
负责掌管红漆算盘――房五郎皱着眉头道。只有讲到这里，他才微微挺起胸膛。
房五郎当然很清楚何谓「红漆算盘」，阿近听来却相当陌生。她猜想，这大概是形容很气派的算盘，也表示他是掌管现金出纳的大掌柜。
提袋店或杂货店并无此一说法，阿近老家经营的旅馆也一样，所以金井屋应是经营别种生意。
担任「黑白之间」聆听者的阿近，之后得向伊兵卫转述故事。她打算待会儿再请
教叔叔。
房五郎仪态不凡，或许与金井屋从事的买卖有关。身为三岛屋的栋梁，掌柜八十
助也很干练可靠，却没这样的威严气度。
「总之，我是为店里着想，抱着最后一丝希望，苦苦等候拜访三岛屋的机会。请
务必接受我的恳求。」
房五郎的话令阿近益发疑惑，灯庵老板究竟是如何推销奇异百物语的?
「金井屋这位先生，」阿近重新坐正，「看来，其中有点误会。」
「什么?」
「我们确实在收集奇异的故事，但只限于聆听，就是听您述说而已，不会帮忙解
决困难，或解开谜团。若灯庵老板提过类似的话，便是误会一场。」
脸色已十分难看的房五郎，明显浮现怒意。「这跟先前讲的完全不一样!」
「所以，我才说其中可能有点误会。」
阿近恭敬地柔言以对。然而，气得火冒三丈的房五郎益发挑眉瞪眼。
「根本是诈欺嘛。」
房五郎如此抱怨时，染松突然低下头，噗哧一笑。
那模样天真无邪，就只是个孩童觉得有趣，不由得笑出声罢了。要不是惊诧在前，阿近恐怕也会忍俊不禁。
「臭、臭小子。」
然而，房五郎却胀红脸。
「笑什么笑，你这个大笨蛋!说起来，还不都是你的错!」
他粗暴地揪住染松的衣领，作势欲打，差点撞翻烤火盆。
阿近急忙劝阻，事出突然，她一时忘了顾忌，挡在房五郎与染松中间，以背部护
着染松。
「请住手，掌柜先生。」
以当时的世道，年长者打骂年轻伙计并不罕见，算是一种管教的风潮，不过三岛
屋严禁此一行径。伊兵卫和阿民都很厌恶体罚，他们一致认为，若非得藉由这种方式才能管教伙计，那是老板本身不得其法。
「在其他地方我管不着，但您在三岛屋内动粗，我很困扰!」
尽管阿近出面制止，房五郎仍气得浑身发抖，一股怒意无从宣泄。他高举着原要挥向染松的手，不知该往哪摆。
「啊，真是的!」
思绪游移间，只见他使劲拍向自己的额头，发出令人讶异的清脆声响。
「怎会陷入这样的窘境……」
承受着几欲压垮胸口的痛苦，他哑声低喃。
一回神，阿近发现身后的染松紧抓她的腰带，悄声道：
「掌柜先生，请原谅。我不是故意那么做的。」
阿近缓缓回头，望向男孩。
染松睁着一双大眼，嘴巴微张，可清楚瞧见开阔的门牙缝。比起年纪相仿的新
太，染松的牙齿不仅长得小，颜色也不太健康，彷佛看得出这乡下小孩来到金井屋前的贫困生活。
「你刚才讲什么?」
阿近一问，染松连忙垂下目光。与其说是害怕，更像是难为情，他松开紧抓阿近
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