“而且经费十分拮据。”凯萝尔补充说。
“我们可听到了时间学院忠诚合作者的呼声了。”马克斯威尔宣称。
“确实如此！”姑娘叫起来，“我们学院所进行的研究可以给各项科学事业带来益处！不该相信过去的记载。在许多情况下完全是另一回事。记载在书本和文献上的一成不变和僵死的东西往往是偏见、成见或者简直就是愚笨的见解！可是别的学院会分拨出必须的经费进行这种研究吗？我可以告诉你们：不会的，绝不会！当然啰，也有例外。法律系总是很欢迎我们的，但这种情况是少数。其他学科都害怕我们。他们不想拿自己舒适的小天地的安逸来冒险。就以莎士比亚的历史为例。谁是这些剧本的真正作者查清之前，英国文学系似乎应该高兴。到底谁是剧本作者的问题讨论了几世纪了，但是，当时间学院作出确切回答时，他们只会大发雷霆。”
“现在，”马克斯威尔说，“学院把莎士比亚拖到这儿来现身说法；他究竟写这些剧本没有。您不觉得，这太不策略吗？”
“噢，那纯粹是另一码事！”凯萝尔面红耳赤地说，“问题是，时间学院为了等集经费不得不把学术历史变成精彩节目。而且总是这样。各种各样的计划及其目的只有一个——搞钱。就这样我们才有滑稽小丑的名声。难道您认为系主任萨普喜欢……”
“我很了解哈罗·萨普，”马克斯威尔说，“请您相信，这样干他感到极大的愉快。”
“多么亵渎！”奥普装出惊吓的样子叫喊起来，“莫非你不知道，由于泄露神圣的秘密，会把你钉上十字架？”
“您在笑话我！”凯梦尔说，“您是在嘲笑大家和一切。还有您，皮特·马克斯威尔。”
“我代表他们俩请您原谅”鬼魂插言，“他们缺少请入原宥的灵活劲儿。只有跟他们并肩生活了十到十五年之后，你才会理解，他们根本没有丝毫恶意。”
“反正总有一天时间学院会得到必要的经费的，”凯萝尔说，“那时它就能把设想的方案付诸实行。让别的学科见鬼去吧。一旦出售掉……”
她突然闭住嘴，好象呆住了一样。仿佛，她好不容易才忍住没用手捂到嘴巴上。
“出售什么？”马克斯威尔问。
“照我看来，我有点数，”奥普说，“我听说过，当然，是些流言蜚语，所以我没在意。不过，如果真是这样的话，如果这种卑鄙流言却是事实的话，那真可怕啦，到处都……”
“奥普，能不能少说点废话？”鬼魂打断他的话头，“你就直说，你到底听到什么。”
“啊！这是不可思议的。”奥普声称，“你们不会相信的，不论你们怎么想听。”
“住口吧！”凯萝尔喊了起来。
三人期待地望着地。
“我说的是废话。我是太忘乎所以了……请别想这些吧。我也不知道，是不是真会有这类计划。”
“不用说了！”马克斯威尔说，“这夜晚您是置身在不讲文明的伙伴中，所以受到粗鲁对待和……”
“不，”凯萝尔摇着头说，“我提的要求毫无意义，我也无权要求你们，我可以把一切告诉你们，并且相信你们是正派人。我知道，传闻是确实的。时间学院打算出售阿尔杰法克特②。”
【②阿尔杰法克特：原为生物学术语，意为赝象、假象。】
茅舍里静寂下来，气氛略显紧张——马克斯威尔和他的朋友们呆住了，几乎屏住了呼吸。凯萝尔惊异的眼光从一个人移向另一个人，不明白他们是怎么了。
终于，鬼魂轻微地动了一下。静默中他们都觉得，他那白色的尸衣沙沙作响，就象是织物似的。
“您是不知道，阿尔杰法克特对我们三个人来说是多么宝贵。”鬼魂说。
“您的话使我震惊。”奥普说。
“阿尔杰法克特！”马克斯威尔低声说，“阿尔杰法克特，极大的谜。世界上唯一使大家束手无策的东西……”
“神秘的石头！”奥普说。
“不是石头。”鬼魂在纠正。
“这样说来，你们可以告诉我，这是怎么回事喽？”凯萝尔问。
可是，恰恰相反，鬼魂不能回答她的问题，别人同样答不出，马克斯威尔想。
大约十年前，时间学院考察队出发去侏罗纪，在山顶上发现了阿尔杰法克特，便以难以置信的努力和巨大代价将它送到现代，为此使用从未使用过的能量来运送这奇重的玩意儿——要完成这任务必须把轻便的核振荡器送到过去，将它拆散发去。到那里安装。后来考察队又面临着把振荡器运回现代的任务，因为照一般道理不允许将这样的东西留在过去——甚至是侏罗纪如此遥远的过去。
“我不能对您详细解释，”鬼魂说，汽自也无法解释。”
鬼魂说的是真话。目前谁都不能做到哪怕是粗略地确定阿尔杰法克特是什么东西。不知由何物构成的这一巨大方形体使所有的研究者都束手无策。最初断定它是石头，后来又认为是金属，结果是既非石头也非金属。它长六英尺，高四英尺，是一块结结实实的黑色凝结块。它不吸收能量，也不放出能量。它的表面发出光和辐射。任何切削工具都不会在上面留下一丝痕迹——甚至激光也无济于事。无法攻破的，不能测知的阿尔杰法克特顽固地保守着自己的秘密。它放在时间博物馆第一陈列厅的高处。它是世界上唯一连假定的接近真理的解释都找不到的事物。
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