那个年轻人闻声缩了一截：“是——是啊，先生。关于霍——霍恩先生吧，真吓人呀。”他怯怯地用眼睛的余光瞥了一下吉特。
“那好，听我说，”埃勒里说，“很自然，我们会对近几天之内曾经探访过霍恩先生的客人感兴趣。你知道，那或许对我们有所帮助。有人来过吗?”
显然有点虚荣浮夸，那家伙摆出一副造作的职业姿态，神气活现起来。先是故作郑重地皱眉寻思，接着用女人一样精心修剪的长指甲搔首弄姿了一番，最后竟有一片红晕爬上了脸颊。
他高声宣告：“是的，先生!有过!我想……那是昨晚之前的一个晚上，先生!”
“几点钟?”埃勒里平静地问。吉特安静地坐在一边，两手放在膝盖上。柯利也不声不响地坐在床沿上。
“噢，大概十点半吧，先生。我——”
“请打住，等一会儿。”埃勒里转向吉特，“你说出事前一天晚上你是几点回旅馆的，霍恩小姐?”
“我说过吗?我不记得——我只说我回来晚了，而且发现巴克已经睡下。没错，奎因先生。我回来的时候都过了半夜了。那之前我一直跟格兰特先生在一起。”
“柯利·格兰特先生?”
“什么?”
柯利·格兰特好像嗓子有点儿不对劲儿，忙着清理。
“请接着说吧，”埃勒里对前台服务生说道，“十点半有人来访，还有呢?”
“霍恩先生大约九点钟到大厅来过，先生，朝前台要了他房间的钥匙——所以我才清楚嘛——而且，我猜他是上楼去了。十点半的时候，有个男人站到台前，打听霍恩住的房间号。那是个——我认为是个男人，先生。”
“这叫什么话——你认为是个男人?”维利警官一直默不作声，这会儿突然吼了出来。“这么大人了，连点儿基本常识都没有吗?是男是女都分不清么?要不然，就是那家伙有什么不对劲儿的地方?”
服务生现出恐惧的神色：“不——不是，先生。其实，我想不起来那人的——哦，总之印象很模糊。你知道，我正忙着呐……”
“他的相貌特征你一点儿也想不起来吗?”埃勒里问。
“噢，先生，他个子挺高，我想，块头也挺大，而且……”
“还有什么?”
服务生后退着一直靠到门板上：“我记不得了，先生。”他声音微弱地说。
“噢，可恶!”埃勒里低声说，“算了，我想这也说明不了什么。”但忽然，一丝希望的光亮又出现在他的眼里，“有没有哪个同事跟你一起在前台值班，或许会注意到他?”
“没有，先生。就我独自值班。”
维利警官不满地哼了一声，埃勒里耸了耸肩：“还有什么?”
“还有什么——噢，我告诉他，霍恩先生住在八四一房间，他就拿起台上的电话和谁通了话，我听见他称呼霍恩先生的时候挺随便，只叫他巴克，好像是这么说的，‘我这就上来，巴克”然后他就离开了柜台。“
“只叫前面的名字?嗯。这倒很有意思，他上楼了?到这个房间来了?”埃勒里咬了一下上唇，“当然你不会清楚。谢谢，我们之间的这场对话不要告诉任何人，小伙子，这是命令。”
服务生转身飞快地跑了。
埃勒里朝维利警官和约翰逊点了点头：“啊——霍恩小姐，现在我们要走了，请你独自歇息吧。但愿我没有太打搅你。但是这一切对我们很有帮助。来吧，小伙子们。”
“我要留下。”柯利抗议似的宣布。
“请留下，柯利，”吉特撑腰似的在他耳边说，“我——我不想一个人呆着。我睡不着……”
“我知道，吉特!”柯利安慰道，还拍拍她的肩膀。
埃勒里和另外两个探员一声不响地离开了房间。
“现在，约翰逊，”埃勒里突然嘱咐道，“不要打扰那两只恋爱中的小鸟儿，但是要盯住这两扇门。我想，后半夜你只能在过道里值勤了。如果有什么异常情况，打电话给运动场那边的奎因警官，他会随时派援兵来。”
埃勒里把手臂搭在维利警官牛一样强壮的后肩上，两人像步兵行进似地迈着大步走去。
——
【注】安妮·奥克莉(1860-1926)，美国女神枪手。
第十一章 绝无仅有
恍然间埃勒里觉得，跟迪居那和父亲一同在大运动场的马斯包厢里愉快地等着看演出，似乎已经是好几年前的事了。他和维利警官一起回到大运动场，一看表，已经是翌日凌晨四点十分。
“真是不可思议啊，”他问静悄悄走在身旁的维利警官，“要是没有爱因斯坦我们该怎么办?那老先生用无与伦比的条顿人【注】的智慧来昭示我们：时间实际上是多么脆弱——在一切的存在之中，时间所占的地位是多么飘忽不定。‘你前面的时光顷刻归于身后的永恒’。我想，你大概不熟悉布瓦洛【注】吧?那个十七世纪的文学批评家也无可奈何地抱怨‘光阴飞逝，我们被远远地拖在后边……’”
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