我应霍桑的要求立刻走过去，乘机向巡官偷看一眼，只见他皱眉咬唇，形状很窘。
霍桑指着空地说道：“包朗，你仔细查看，这块空地和整个凶案有关系。”
这块空地有点像人家的后院，宽约两三丈，长度则加倍。院中有几个三足竹架，横靠着墙脚，多半像晒衣服用的。还有破桌旧板等物横倒在地上，像废弃已久了。
除此以外，没有别的东西。只见满地覆盖着苍白色的野草，颜色惨淡，仿佛一个人的生机已尽，还有残骨留在人间。
我对朋友说道：“你的话指什么而言，我可看不出有什么关系。”
霍桑说道：“我所指的关系是在地上，现在可以试试你的目光。这条泥径小道上面岂不是许多足印吗？”
我低头观察，门外果然有一条小路，直通后门。大约三尺宽，两边全是枯草，但小路上没有。因为昨夜曾下过雨，泥路未干，所以走在上面的足印，显然可见。
霍桑领我走出后室，弯下身来细察近门处的脚印，指点我说：“这脚印显明而深，倒是很少见的。”
我说道：“真是天助你，假定昨夜无雨，就不容易辨别了。”
霍桑说：“对，现在我倒要考验一下你的观察力，你看这些脚印有什么特点没有？”
我凝视一会，惊讶地说：“脚印大小不同，恐怕还不只一个人呢！”我指出其中一个：“这个足印尖而短小，看来像是女人的脚印。”
霍桑说道：“男女脚印果然辨别得出。我问你的是那些男人的脚印有没有异状？”
我再仔细观察，见脚印大约八寸长，头部有些偏斜，并不像普通人的那样平直。
我因此说道：“这个脚印莫非是雨鞋的印子。”
霍桑从身上拿出软尺，一边慢慢地量男子的脚印，一边答道：“你说得对，但还不完全。这种雨鞋不是下雨天人们一般穿的雨鞋，却是一种特殊的靴子。不过它留下的印子平圆，靴跟也不特别深，由此可知是一种新式的胶皮底鞋。”
我恍然明白说道：“一点不错，普通的雨鞋鞋底一定坚厚，跟也比较高，印迹一定比较深，不像这种脚印浅而浑圆，对不对？”
霍桑点头道：“对了，对了，现在你的观察和见解都大有进步。”霍桑又量鞋印之间的距离，再在日记薄上画出一张草图，记下尺寸。然后再量女子的脚印，照样画图写明尺寸，回头对我说：“包朗，这是男子脚印，你能试验辨别，是出还是进？”
我说道：“看得出，印子深一点的是进去，走出去的要浅，十分清楚可辨。
你都量过中间的距离吗？咦！这女子的脚印也有进和出的分别，这是为什么？
难道凶手还带一个女人一起来？“
霍桑说道：“这一下你应该细细想想，现在先跟着脚印过去，看走到那里，然后再加论断。”
我点点头，跟在霍桑后面，踏着枯草过去，走时十分审慎小心，不敢踏在泥径上，怕踏坏了脚印。
不久，我们走到后门边。霍桑停下来抬头仰视，我也停步。我看见围住这空地的是一道矮墙，墙皮已经剥落，没有剥落的地方已变成暗黑色。短墙上只有一扇门，就是尤家的后门。门有木闩，另有一长条的石块横卧在门的旁边，看来是用来堵门的。
霍桑指着门上的灰色痕迹对我说：“这扇门应该是不常开启的。现在虚掩着，而且没有上门闩，岂不是证明昨夜曾有人出入过？”
我说：“会不会因为有人要来检验，所以没有上门？”
霍桑说：“不见得，巡官方才自以为已经抓到凶手，凶案容易解决，我料他不会到这里来检查。”说完，把门拉开，忽然诧异地叫道：“门口的脚印怎会如此杂乱？
我走近视察，一点不错，脚印有横有纵，但全是男子的脚印，女的足印只见一二个。霍桑略一思索，伸头向里探望，再踮起足尖一手攀住墙垣向内观望。一会儿又低头细细辨认地上的脚印，像有所领悟。我瞧见门外就是河岸，岸上虽有小径可通，但野草把小径全都封住，平日一定行人稀少。离开河岸大约有一丈路是一条小河，河面上有船只来往。
霍桑忽然叫道：“包朗，脚印失踪，找不到了。”
我回头只见霍桑站在岸边小径上，一时有点不知所措的样子，到处是野草，果然再也找不到脚印。
霍桑指着野草愤怒地说：“侦探最讨厌是满地杂芜的野草，假若是青草坪，就容易见到脚印，现在就很难辨认。”
我说道：“何不你我分开寻觅？你向东我向西，即使见到半个脚印也好，至少可知方向。
霍桑说道：“你能帮助我很好，不过十分费时，我想先到河那边去试一试，如果找不到脚印，再照你的计划进行。”
我点头答应。霍桑便弯腰朝河边走去，走一步看一看，十分细心。
一会他忽然惊呼道：“这边草上发现有泥痕，是不是曾有人从这里走过？”
我也低头查验，初起看不到什么，好久才看见草堆上有泥痕，然而十分细微，如果霍桑不加指示，我决不能辨别。
霍桑走到水边，又发出惊讶：“呀，对了，凶手是从水路来的。包朗，你看这很深的小泥洼，岂不是脚印所造成的？”
我惊喜交集，往前细察，果真不错。
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