掀门帘探头进来，蔼如觉得好生刺眼。小王妈抹了极浓的脂粉，时样新髻上插一根黄澄澄极粗的金管；两手上套了四五个戒指，有黄、有白、有红，金玉宝石，一应俱全。当然，春风满脸，得意非凡的神情，不消说得。
“天天想来看婆婆跟小姐，就是抽不出空。今天一早发个狠，心里在说：哪怕天塌下来也不管，说什么要来一趟。哪知道到底拖到这个时候才能脱得了身。”小王妈停睛看了一会说，“婆婆的气色可大好了，一脸的喜气。”
“倒是有个喜信儿，回头跟你说。”李婆婆拿她上下打量了一遍说道：“看样子你混得很不错。”
“托婆婆跟小姐的福，市面好得多了。”李婆婆转脸问蔼如，“三爷那封信呢？”
小王妈除了简单的数码以外，就只认得一个“王”字，所以蔼如笑道：“要那封信干什么？莫非让小王妈念给你听？”
“我忘了小王妈跟我一样，是睁眼瞎子。”
李婆婆一句话未曾完，蔼如已翩然移步；为的知道要谈洪钧信中的称呼，特意避了开去。
“三爷到京了。这一趟千真万确一点不假了。信上管我叫‘岳母’；管她，”李婆婆向外指一指，“叫‘夫人’。”
小王妈显然动容，“三爷真的是有良心的！”她说，“必中无疑的了！”
“怎么呢？”“”存心厚道啊！这样的人不中，老天爷不长眼睛了。“
“这话倒也是。”李婆婆停了一下说，“你来得正好，有件事托你。奇山那两顷果子地，我想把它卖掉。你有户头没有？”
“婆婆有什么大用场要卖地？”小王妈答说，“如果眼前要用钱，百儿八十的，在我那里先拿就是了。”
李婆婆还不曾答言，只听蔼如在间壁卧室中高喊：“娘！”
“干什么？”李婆婆问。
间壁再无声息。这单摆浮搁的一声“娘”，显得极其突兀，李婆婆还不曾会过意来，小王妈却明白了。蔼如是深怕李婆婆会用她的钱，特意出声拦阻——多年相处，知道蔼如狷介好强，而且一离望海阁，便算跳出火坑，再也不肯用那种来路不清白的钱。这种测度而得的意思，当然使小王妈深感没趣，然而亦只有隐忍。
李婆婆终于也猜想到了；呶一呶嘴示意离蔼如远些。于是小王妈扶着她由西首走到东壁下，促膝对坐，低声交谈。
“为什么卖地，你不知道的吗？”
“不对，不对！”小王妈愕然，“婆婆你自己弄糊涂了。当时的意思是，如果三爷不曾考上，秋天办喜事，倘或筹不出款来，婆婆卖地帮一帮他。现在看来一定可以中了，又何用你老卖地？”
“就取中了，还不是有许多花费？不说别的，报喜的从京里报到这里，没有三、五十两银子，人家肯答应吗？”
“怎么？报喜还要报到这里？”
“怎么不报到这里？”李婆婆的声音不由得高了，“他许了我的，也报苏州，也报烟台。”
“这样说，倒要预备预备。不过，也用不着卖地。”小王妈很恳切地说，“三爷中了进士，自有人放账给他，不用你老费心。至于报喜的要开销，到底也有限。如果，如果小姐不愿意用我的钱，我替婆婆到银号去借一两百银子，将来由三爷来还，有什么不可以的。”
“这话倒也是！”李婆婆想了一下问道：“可是留着那块地干什么？”
“给小姐陪嫁呀！”
“就陪嫁一块地？床帐被褥，动用家具，别的嫁妆都不要了？”
“动用家具，就不必陪嫁了。将来也不知道是在京里住，还是在苏州安家，反正决不会在烟台住。那些笨重家具，莫非还花好大一笔水脚，运到别地方去？照我看，眼前办嫁妆，只是针线上的事。别的都看在哪里安家，就地现办，岂不干净俐落？”
“这个算计倒也不错。可是这里做衣服、打首饰要钱；到哪里安家，一草一木都要新置，更加要钱。与其跟人伸手，不如自己掏腰包。小王妈，”李婆婆是打定主意了，“你不必管，你只替我找户头卖地就是了。或者，索性就你自己买了；便宜不落外方，岂不更好？”
小王妈心里一动，但随即警觉，这个便宜贪不得！不然，不只受人批评，落了褒贬，也许还是一笔有瓜葛、了不断的“烦恼产”。
于是她作一个惶恐的笑容，“婆婆是好意，我可不敢！”她说，“就算我有力量，也不能买这块地。不然，会有人说闲话，说我图谋老东家的产业。这个名声我可担不起。”
“这有什么？你是帮我的忙。”李婆婆极力想劝她买，故意从反面说：“为了你自己避嫌疑，眼看我为难，你就对得起我了？”
“婆婆用不着为难，我借钱给婆婆就是。”
两人交谈的声音，越说越高；蔼如耳朵尖，虽隔着一层板壁，听得还是很清楚。她觉得小王妈的居心倒还正派，而母亲的强人所难，却大可不必。现在听到小王妈作此表示，深怕母亲会贸然接受，不能不出面了。
“娘！”话在人先，她隔着门帘便已开口，“这不是什么急的事！”
“是呀！”小王妈迎着蔼如的面接口，“钱上的事，没有什么大不了的，何必急着卖地？”
“那，那就搁一搁。”李婆婆拗不过女儿的意思，只好暂作罢论，但仍旧加了一句：“户头还是要找。”
“慢慢找，慢慢找！”小王妈说，“或者托马地保也可以。”
卖地之事就不再谈了。小王妈又坐了一会，辞回望海阁；将李家的喜讯也带到了望海阁，众口相传，都知道蔼如要做“夫人”了。
是李家的旧人，当然都为李婆婆母女高兴，而且自觉脸上亦有光采。但新来的一班人，就不是那么想了；尤其是住在楼上的燕春，出语尖酸，拿这件事当作天大的一个笑话。
“窑姐儿坐花轿、做夫人，你们听说过没有？还好，没有说要替她造贞节牌坊。王三婶也是。”燕春口中的“王三婶”，是小王妈主政望海阁以后所挣得的“官称”。她说，“得着风，便是雨。人家想做官太太想得入迷了，平空瞎编说有那么一封信，王三婶居然就信了。真正‘笑话年年有，今年格外多’。”
于是真有好事的人去问小王妈：“王三婶，你看见了洪三爷的信没有？”
小王妈不知就里，老实答说：“没有！我又不识字，人家拿信给我看什么？”
这一来便像证实了燕春的判断无误，李家母女在骗人。“本来嘛！”原来将信将疑的人，也同意燕春的看法了，“人家洪三爷到底是衙门里的老爷，讲身份、讲面子；凭什么管一张条子便唤了来陪酒的姑娘叫‘夫人’？而况洪三爷本就有大太太在苏州的！”
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