这时沈宜士已开始按簿索信；但立即发觉，逐一查点，要取出信来细看，颇为费事，便改了办法，只点总数。好得登记确实；连京中来人当面交给李煦的函扎，亦经注明，虽不知信中内容，却知有此一函。总计四十五件；分年搜索，居然都检齐了。
“烧吧！”沈宜士说；声音坚决而威严，十足命令的意味。李煦本想留几封无关紧要的，竟慑于他的语气，无法开口。
“烧有个烧法！”四姨娘说：“烧得火焰直冒，惹人起疑心也不大好。”
“交给我好了。”连环接口说道：“消夜备了个火锅；把信撕碎了，慢慢儿烧。回头把纸灰倒在阴沟里，拿水一冲，就尸骨无存了。”
这是个好法子。四个人一起动手撕信；默默无言，各想各的心事。终于，是李煦打破了沉默。
“小鼎呢？”
“不到吴江去了吗？”四姨娘说：“听说——。”她突然把话缩住。
“听说他什么？”李煦追问。
“别问了！明天派人把他去找回来。家里有大事，正是要用人的时候。”
“唉！”李煦叹口气，“我今天才知道，能共患难的人，真是少而又少。刚才我在想，这个消息还不能轻易透露；外面一知道了，不定出什么花样。俗语说的是‘夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞’；夫妇尚且如此，何况他人。第一个钱仲璇，我就不信他肯跟我共患难。”
“我亦正要跟旭公谈这件事。”沈宜士立即接口：“纸里包不住火，迟早瞒不住，不如早为之计。我想请旭公细心斟酌，那几个人是谨慎可靠的，应该悄悄儿找了来，作个商量。”
李煦沉吟了好一会说：“等我明天去看了吴中丞以后再说。”
“时不我待。”沈宜士又一次用了这句成语，“倒想想，有什么此刻就谈去办的要紧事？”
“那可是太多了！不过，那你也不能办；一办就泄漏风声了。”李煦摇摇头，痛苦地，“我的心乱得很。最好喝醉了睡觉。‘事大如天醉亦休’。”
看他那灰败的脸色，颓唐的神态；在一头漂亮的如银白发衬托下，益令人兴起英雄末路的凄凉。四姨娘与沈宜士心酸酸地都想劝慰他几句；却苦于没有适当的话好说。
“你去端宵夜来吧！”这一次是四姨娘打破了沉默。
连环轻声答应着，悄悄退了出去；沈宜士望着她的背影说：“连环是靠得住的。”
“光是这些丫头靠得住，有什么用？”说着，李煦又叹了口气。
“也不能说没有用。”沈宜士说：“譬如，应该给姑太太一个信；旭公大概也没有心思写信，就写也不容易说得清楚，得派个妥当的人士说。这就用得着连环了。”
“对！”李煦矍然而起，“李、曹两家如一家，当年楝亭、连生父子，相继而亡，是我一手料理，曹家才有今天；如今是我遭难了，姑太太总不能坐视吧？”
“姑太太自然不会不管。不过，”四姨娘说：“能帮多少忙，就很难说了。表面看，姑太太是一家之主；其实大权都在震二奶奶手里。”
“那么，”李煦很快地说：“你去走一趟。”
“我怎么能走得开？而况，震二奶奶也不见得肯卖我的帐。”
“这样说，只有让连环去了。”李煦又说：“她去了，也不过把事情说清楚；到底是丫头，不能谈正事。”
“自然要去个正主儿。”四姨娘说：“你别管了，我有主意。”
沈宜士明白，她是指李鼎；李煦也想到了，但年前刚借了五万银子回来，这一次怕难开口了。
李煦沉吟了一会，毅然决然地说：“只有我自己去。我也不管曹家谁掌大权；反正这一回，不论看在一荣俱荣，一枯俱枯，利害相共的关系上，还是至亲的分上，姑太太非得切切实实说一句话不可。”
“我赞成旭公的办法。”沈宜士深深点头：“世兄明天回来，不妨到杭州孙家去一趟。至于扬州，只有我去；可是，这一来又怕四姨娘在外面照顾不过来。有客山在这里就好了。”
他的意思是分头去求援。虽然结果不可知；但李煦却已受了鼓舞。信心与勇气俱增，只想保全面子的想法，就自然而然地觉得减少了。
“我也豁出去了，兵来将挡，水来土掩；有麻烦要不怕才行。”李煦对四姨娘说：“信就在院子里烧好了，怕什么？”
沈宜士与四姨娘，都不免诧异，不知他的态度何以有此突变。不过，这总是往好的方面变；所以都有欣慰之感。
“走！”李煦亲自去捧起漆盒往外走去。
于是，沈宜士持着烛台，跟在后面；四姨娘抢先去打帘子。门帘一启，风势犹劲；烛焰摇晃不定。李煦不由得站住了。
“风太大，一揭盖子，碎纸吹得满地，不行！就在屋子里烧吧。”
“那才不行！”四姨娘将门帘放了下来，“满屋子烟雾腾腾的。算了。你放下吧！我来。”
四姨娘找了一张极大的宣纸，将漆盒中的碎纸片倒在上面包好；拿起就走。
“你到那里去？”李煦问说。
“我到小厨房去，拿这包东西往灶膛里一丢，不就行了？”她掀起门帘一面走，一面喊：“打灯笼！”
“四姨娘真行！”沈宜士由衷地称赞：“处事明快，不让须眉。”
李煦正待答话，只听隔墙隐隐有哭闹之声——墙那面正是小厨房；丫头、仆妇一年总有那么一两次的口角；所以李煦一听就明白了。
“混帐！”李煦顿着足发脾气：“讨厌！”
不道隔墙又传来既锐且高的一声：“你是仗谁的势？”这面听得清清楚楚；是二姨娘的声音。
李煦既惊且怒，正待发作；沈宜士见机，急忙拦阻：“旭公，不痴不聋不作阿家翁。”
这急切间找出来的一句话，颇有效验，将李煦一腔怒火压了下去，叹口气恨恨地说：“你看，就是这么不识大体，不知自重；丫头、老妈的事，她也会夹在里面。”
李煦的判断一点不错，是丫头们口角；锦葵要做鞋打浆糊，将坐在炭炉子上一口沙锅，暂时端在旁边，搁得一搁。这一搁就搁坏了！
或者不是锦葵是别人，也就没事。原来沙锅中是二姨娘用药料炖着的一只鸽子；两房姨娘原有心病，各人的丫头也就俨如同舟敌国；二姨娘有个丫头叫荷香，生得高高瘦瘦，尖嘴薄舌地最喜搬弄是非，这一看到了自以为得理不让人，立即便大起交涉。
“你知道这里头是什么？是二姨娘补身子的八珍乳鸽；大夫特为关照，不能离火；一离火药力就散了。你好荒唐，不问一声，糊里糊涂就把沙锅端了下来。你胆好大！”
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