“是！”芹官很庄重的答应着；先请个安，方站起来，用双手去接玉牌。
“你就挂上吧！”曹老太太交代秋月，“看有什么丝绳子；黑的最好，蓝的也可以；别种颜色都不行。”
秋月去剪了一截玄色丝绳；就玉牌上方的圆孔中穿过，替芹官系在大襟衣钮上，同时说道：“再过个五、六年，进宫就用得着了。”
“巴望的就是那么一天。”曹老太太说，“也不知道我瞧得见，瞧不见？”
“为什么瞧不见？”秋月抗声相答，倒像跟人吵嘴似地，“芹官还要挣一副一品夫人的诰封给老太太亲眼瞧一瞧呢！”
“那是想得过分了。能像他爷爷那样，做到三品官，替他娘挣个‘淑人’的封号，我就躺在棺材里人都会笑。”
一提到身后之事，虽然曹老太太自己豁达，言笑自如；芹官与丫头们都不免伤感，尤其是秋月，眼圈都红了，强笑着埋怨：“老太太是干嘛呀！无缘无故说这些没影儿的话。”
“好了，好了！”曹老太太赶紧抚慰着说：“我不提了。”
口中这样说，心里又是一样想法。她是枕上灯下，不知思量过多少遍了；对她视如“命根子”的唯一的亲骨血要说的话，不是三、五天谈得完的，但芹官年纪太小，未必能领会，不如不说。这几个月从曹俯狠狠教训了他一顿，以及从朱实读书以来，气质大有变化，已很懂事了。难得有今天这样一个机会，不宜错过。
其时已近中午，马夫人与震二奶奶接踵而至；邹姨娘听说曹老太太为了完愿吃斋，亦茹素两天，她是饱餐了来的，但正好赶上开饭，少不得也帮着照料席面。
“牌搭子倒是现成，不过今儿斋戒，不能成局。”震二奶奶说，“果子酒是素酒，老太太不如喝两杯；回头好好歇个午觉。”
“要说果子酒是素酒；高梁、江米也不是荤腥，那不是白酒、黄酒都能喝了？”曹老太太问道：“斋戒能喝酒吗？”
“好像在那部书上见过，斋戒能喝酒。等我想想。”芹官低头凝神想了一会，突然扬起脸来，很有把握地说：“能喝！有出典的。”
“你倒是仔细想想。”马夫人告诫着，“别弄错了，那可是罪过。”
“太太请放心！错不了；错了，罪过是我的。”
“胡说！”曹老太太喝一声，“你才多大的人，能顶得起罪过？”
“你也是。”震二奶奶拉了芹官一把，埋怨着说，“你把出典说清楚了，让老太太能放心喝酒，不就完了吗？”
“好，好，我来把出典讲明白。典故出在汉书上，叫作‘齐酎’；这个齐字当斋字，就是斋酎。酎字酉边傍一个寸字；味厚的新酒，叫做酎。老太太若还不信，我去拿汉书来给老太太看。”
“老太太怎么不信？”震二奶奶说，“不过我得问清楚，是要新酒不是？”
“是。”
“什么叫新酒呢？”
“照汉书的注解：‘正月旦作酒，八月成，名曰“酎”’反正隔年谓之陈酒；当年酿的都算新酒。”
“那就行了。老太太爱喝的荔枝酒，我是今年五月里酿的。”
“大概不假！”马夫人笑着对婆婆说：“听他背书背得有板有眼，不像是瞎编的。”
“娘！”芹官出声如撒娇，“我几时瞎编了？娘这么说，倒像是我不知骗了老太太多少回似地。”
“你啊！”震二奶奶伸出纤纤一指，在芹官鼻子上点了一下，“别自己往自己脸上贴金了！我花好大心思想骗老太太一回都骗不住；你就敢说不知骗了老太太多少回？”
此言一出，笑声四起；秋月冷眼旁观，知道曹老太太为震二奶奶说动了，便即提高声音问道：“言归正传；荔枝酒可在那儿啊？”
“马上就有。”站在门口为震二奶奶接应的锦儿答说：“叫人去取了。”
等酒取到，菜亦上桌；于嫂倒是练了一套香积厨中的好手艺，无奈禀承曹老太太的意思，素菜不准耍花巧，以致无用武之地，不过老老实实几种家常做法。只是上上下下，久饫肥甘，偶尔吃一回素菜，反倒胃口大开；尤其是芹官，用五香蕈油拌的面，一连吃了两中碗，是极少见的事。
餐桌上由于曹老太太容色甚庄，让震二奶奶意会到是斋戒，不敢多说笑话，所以这顿饭吃得很快。饭罢，曹老太太喝了一盏消食的普洱茶，渐有倦意；马夫人便首先示意，“老太太该歇午觉了。”她说，“扶到里面去吧。”
于是秋月扶着曹老太太到里间，在床前那张靠榻上躺下；马夫人亲手替她盖上一张毯子，震二奶奶拨旺了火盆中的炭，有一搭没一搭地闲话，直到曹老太太闭上眼睛，方始与马夫人悄悄退了出来。
外面新添了一张床，是为芹官预备的，震二奶奶捏一捏垫褥，点点头说：“厚是够厚了。”又问：“芹官呢？”
“让阿祥请出去了。”冬雪答说，“大概是朱先生有功课交代。”
“喔，”震二奶奶又问，“明天要起早：今儿是谁坐夜？”
“今儿坐夜的多了！外面是杨妈；里面是我们三个轮班儿，每人一个更次，到四更天全都起来了。”冬雪答说，“震二奶奶请放心，误不了。”
“芹官有择席的毛病，换了地方不易睡得着，你们可千万小心，别弄出声来；让他刚睡着，可又惊醒。”
“是的。春雨已经告诉我们了。”
“明儿穿什么衣服，春雨送来了没有？”马夫人问说。
“送来了！”冬雪打开了衣橱，里面挂着一件宝蓝宁绸的丝棉袍；玄色团花缎子的马褂；另外还有一件鼻烟色的俄罗斯呢长袍，是压丝棉袍用的。
“山上风大，光是这件袍子怕压不住。我看得穿他二哥的皮大氅。”震二奶奶又说，“偶尔一回，也不算乱了规矩。”原来曹家的规矩，男子非二十五岁不能着皮衣，所以震二奶奶这样说。
“能穿得上吗？太长了。”
“有两件。一件短一点儿；我叫人取来看。”
不一会将大氅取到，水獭领子狐腿里，就大雪天也足够御寒了；只是比一比长袍，仍旧长了三寸之多。
“得缝上去一截，不然就拖脏了。”从里屋出来的秋月说：“交给我吧！”
于是马夫人与震二奶奶各自归去，秋月便将大氅捧回自己卧室，找出针线。动起手来；缝到一半，只听门帘微响，抬眼看时，却是芹官。
“到那里去了？”秋月仍旧低下头去穿针引线，“半天不见人。”
“跟阿祥在说话。”芹官指着衣服问，“这干嘛？”
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