小莲转脸来问：“你家从前干什么行当。”
“做买卖。”梅生答说，“我家的那爿布店，八十年的老字号；到了我手里才败光的。”
“败光不要紧！只要你肯上进。做买卖是清白身家，也能赶得了考，也能做得了官。”
梅生心里一跳！“你要我赶考？那，那——”他嗫嚅着说，“好像太抬举我了。”
“那么，你做官会不会？”
“那要看什么官？”梅生答说，“譬如关卡上收税的官，我自然会做。”
“那你就做关卡上收税的官！不过，你要答应我两件事，第一件戒赌；第二件用功。用功不过是要你读书、练练字、打打算盘。”
“一句话！”
“还有，你那班狐群狗党的朋友，要断绝往来。”
“这不可一概而论。”梅生答说，“也有些规规矩矩的朋友。”
“规规矩矩，还要有点身分的朋友，自然可以往来。水往低处流，人往高处爬；你要懂这个道理。”
原来小莲的想法是，那怕“未入流”总也是朝廷的命官，梅生便是“老爷”；她就是“官太太”。那时如果还有低三下四，叫人为“老爷”的朋友，岂不辱没了身分？
梅生已看出她的意思，心里却有些为难；因为他也是讲义的人，尚未富贵，已忘却贫贱之交，会令人齿冷。因而踌躇着，不知怎么样去表示态度。
“你一定要替我争一口气！”小莲加重了语气说，“如果你愿意娶我，你一定要依我。”
“如果你愿意娶我”七字，重重地击撞在梅生心坎上，他一遍一遍地默念着；有种无可言喻的咀嚼不尽的滋味。
“你说一句啊！”小莲眉一扬，催促着说。
“喔，”梅生定定神说，“我当然愿意娶你；就怕我配不上。”
“倘或你不替我争口气，就是配不上我；不是什么别的配不上，你的志向配不上我。”
“没有这话，我又何尝不想往上爬。”梅生突然说道：“小莲，我们搬到别处去好不好？”
“搬到那里？”
“随便那里，只要不在南京。”
“为什么？”
“一离开南京，我那班朋友，譬如像阿祥他们，不就无形中断了吗？”
这一点却又与小莲的意愿不合，她之要“争口气”，就是想在南京做个“官太太”给春雨、碧文看。倘在别处就没有意思了。
“我老实跟你说，我是爱朋友的；在南京要让我跟阿祥他们断绝往来，这件事办不到。”梅生又说：“能对不起穷朋友，就能对不起你。你总不肯嫁个没良心的人吧？”
这话使得小莲想起不知在那里见过的两句话：“贫贱之交不可忘；糟糠之妻不下堂。”心里着实感动；也着实安慰，觉得自己在梅生身上押的这一宝，居然押对了。
“好吧！这一层我们暂且不去提。现在商量商量正事；你不在赌场里混，靠什么过日子？”
“这个我早就有打算了。”梅生将他预备到父执的马具店去帮忙的话，细细说了给小莲听。
小莲自是深感欣慰；随即将携来的一个布包打开，里面是个装奇南香的锡盒子，盒中有好几样首饰，有一扣存摺。
“我在曹家所攒的私房，都在这里了。这几件首饰，你看可以变多少钱？”
梅生因为在赌场中，常见有人偷出妻子的首饰来质押，作为赌本，所以这方面的行情相当熟悉。细心估计了一下，认为至少值二百两银子。
“这样一共就有三百五十两银子，做人家也够了。”小莲存将摺交给梅生，“钱是存在水西门一家绸缎铺里，明天你去提几十两银子出来，备一份礼去送我舅妈，年初一要来拜年，也要备礼上门。过了年初五，你来求亲，有舅妈作主，事情一定可以成功。”
“嗯、嗯，好！”梅生连连点头。
“求亲的时候，你只说备一百两银子的聘礼；不要嫁妆。舅妈会来问我；我自有话说。”
她说一句，梅生应一句；谈到近午时分，小莲叮嘱梅生去买了菜来，洗剥割烹，手段俐落，居然就像做人家的样子了。
上坐的是梅生，俨然一家之主；小莲打横相陪，而且不断替梅生挟菜，真个贤妻的模样，令人未饮先醉了。
吃到一半，有人敲门，声音极大；小莲自然有些紧张，“必是你那班狐群狗党来了。”她说：“快去挡住。”说完，急步躲入卧室。
梅生便去开了门，意想不到的是阿祥；不由得楞住了。
阿祥是来惯的，管自己往里走，留着梅生在后面关门。一进入堂屋，发现桌上两副碗筷，而别无他人，觉得是件怪事。
“你有客！”他回身迎着梅生问：“你的客人呢？”
梅生大感窘迫，支吾着不知何以为答？眼睛却不断望着卧室；阿祥便即笑道：“我明白了！一定是钓鱼巷来的相好？为什么不请出来见见？”
在里间的小莲听得清清楚楚，料知是躲不过去，心一横闪身而出。这一下是阿祥楞住了。
“原来你在这里？”
小莲强自镇静着，不答他的话；只问一句：“你吃了饭没有？”
梅生因为她如此沉着，心也定了下来，接口说道：“就算吃过了，也可以喝杯酒。”
“说得是！”小莲掉身走了。
她是去添杯筷，梅生将坐位换个方向，请阿祥上坐；他坐小莲对面，一面替客人斟酒；一面问道：“你怎么有空出来？”
阿祥是受了春雨的嘱托，特为来打听小莲的情形；此时当然还不便造次明说，随口答一句：“替我们那位小爷去买纸，顺路过来看看。”
“阿祥，”小莲问道：“你这两天不是感冒？”
这一说，第一个梅生大感不安；不过阿祥脑筋很清楚，自会圆谎，“昨天还躺在床上。”他说：“今天好了。”
“刚好要当心，少吹风。”
“是，是！少吹风。”阿祥附和着，偷眼去看梅生与小莲的表情，一个惴惴不安，一个若有所思，真猜不出葫芦里卖的什么药？
“劳驾！”梅生对小莲说，“能不能替我们换点热汤来？”
阿祥想说句“不必费事”的客气话；但看到梅生的眼色，缩住了口，知道他是故意把她调开，要有话说。
“你想都想不到的。”梅生凑过来低声说道：“小莲要嫁给我了。”
“真的？”
“当然真的。这样子你还看不出来？”
阿祥当然看得出来，不过无法让自己相信有这样不可思议的事。
“你如果不相信，我让她自己来说。”
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