“说他会瞒住这个消息，话不错；若说他会逃之夭夭，绝不会的。是旗人，逃到那里去？那里也逃不了。”
“他那里在旗？”碧文答说：“曹家是宋朝开国名将曹彬的后代，人很多；当初只有四老爷的曾祖还是高祖那一支投旗，其余的还是汉人。等到曹家当织造，大大得意了，各地姓曹的，都来投奔；老太爷那时跟大舅太爷郎舅俩，轮流放盐差，吃闲饭的人不知多少；隆官他爹就是这么来到南京的。虽说一笔写不出两个曹字，一旗一汉，隔得可远着哪！”
“我那知道其中还有这么多讲究。”朱实想了一下说：“如今只有另外找人，专程南下去报信；至于曹世隆，我看只有找个藉口把他留了下来。”
“那，”碧文说道：“只说大舅太爷一半天就回来，应该见了面，跟他讨个主意，再回南京。”
“不错，不错！遇到这样的事，四老爷巴不得能请教大舅太爷；有这样讨教的机会，岂可错过？”
于是朱实匆匆写好了信；信是写给曹震的，不便明告是尚志舜透露的消息，只说“闻自内廷”。碧文看完他写的信，不由得又叹了口气。
“这封信一到，震二爷跟震二奶奶可不闹翻了天？幸亏老太太过去了，不然不知道会气成什么样子？”
“那可是没法子的事！有这么一个消息，总不能不告诉他。我这就去找提塘去。”
各省都有“提塘官”驻京；自以两江为首，共有三名提塘官，朱实跟为头的杨都司很熟。当面一托，杨都司满口应承；恰好第二天逢五送“塘报”，顺便带去，有半个月曹震就可以收到朱实的信了。
到了下午在王府事毕，朱实先到三元客栈，看曹世隆正在督促他随带的小厮，收拾行李，便即说道：“世兄，不必忙了！正好王府有差官到南边去，我就先捎了信去了。世兄，你还是等大舅太爷从工地回来，一则是专诚致意，理当等待；二则，大舅太爷到底见多识广，经得风浪也多，这件事如果能想个什么法子，在京里就撕掳开了，不就省了好多事了吗？”
曹世隆先是一楞；听到最后，脸色大为开朗，“是，是！朱五爷说得不错；我就等大舅太爷回来。”接着关照小厮：“行李不必捆了。”
朱实仍旧将曹世隆邀了回去吃饭。碧文打了个招呼，就不再露面了；只见齐妈进进出出，忙个不停。曹世隆亦总是目送目迎，浑然不觉主人已在注意他了。
“世兄，”朱实故意问道：“御用的衣料，何以会掉色？这件事似乎有点不可思议。”
“都是染得不好。”
“不是颜料不好？”
“颜料怎么会不好？进贡用的，谁敢马虎？不过，这两年染织房的老人死了好几个；新手经验不足，染得不够实在，就会掉色。这两年，四老爷不管事；都——。”曹世隆突然把话咽住；接着摇摇头，发一声微喟，作出不愿多谈的神情。
“既然是进贡的绸缎，怎么交给新手呢？老人总还有几个吧？”
“老人虽有，上头不管，也是枉然。”曹世隆说，“恐怕像这样掉色的情形，以后还会有。”
“那可不得了！”朱实失声惊呼，“一之为甚，其可再乎？”
听这一说，曹世隆搁下筷子；有点茶饭不思的模样。主客愁颜相向；不识相的齐妈便在一旁似笑非笑地问道：“老爷跟曹少爷怎么啦？”
她刚说这一句，只听碧文在里面大声喊道：“齐妈！”
这一喊不但齐妈，主客亦都微吃一惊；齐妈匆匆奔了进去，只见碧文把脸沉下来了。
※※※
六
李煦是第四天下午回家的，比预定的日期早了一天，便似不速之客；碧文高高兴兴地将他接了进去，随即派老刘到王府及三元客栈去通知朱实与曹世隆。
“本说庄王今天要来，我不能不等他；昨晚得信，不来了。”李煦笑道：“他不来，我可要来了！”
“你老人家越早回来越好；有件事要等你来拿主意。”
“什么事？”
“我也说不清楚，回头让我们老爷来跟大舅太爷细谈。”碧文问道：“开饭还得一会儿；饿不饿？要不要卧两个鸡子儿你点点心。”
“好！”李煦沾染江南的语言风俗比曹家来得深，老实用南边的话说：“我来两个水铺蛋。”
等碧文刚把鸡汤水铺蛋端了来，曹世隆已先到了；他本要到朱家来，路上遇见老刘，方知李煦已到，匆匆赶了来，进门喊一声：“大舅太爷！”随即跪下磕头。
“不敢当，不敢当！”李煦起身答说；等曹世隆礼罢，他拱拱手说：“世兄，恕我眼拙，不知道在南京见过的。”
“见过的。不过你老人家一定记不得我。”曹世隆说：“我比震二叔晚一辈。”
“喔、喔！请坐。你震二叔，还有——，”李煦转脸又问碧文：“这位世兄跟四老爷怎么称呼？”
“叫四爷爷。”
“你四爷爷跟你震二叔，好吧？”
“托大舅太爷的福。四爷爷跟震二叔，还有二婶儿，听说你老得了恩典，高兴得不得了。特为派我来给大舅太爷请安。还捎了点吃的、用的东西来，都是震二婶亲手调度的。”
“都搁在你老屋子里呐。”
碧文刚说得这一句，曹世隆便又接口：“等我取了来请大舅太爷过目。”
东西是装在一个极大的箩筐中，曹世隆一个人搬不动；碧文想助他一起去抬了来，却又有些不情愿。正好齐妈新沏了茶来；立即自告奋勇。
一前一后到了李煦的卧室，齐妈立刻作怪了：先是回身瞟着曹世隆，然后用食指按在唇上，示意禁声，倒像他要说什么调情的话，特意提出警告似地。
曹世隆本无此意，见她有意勾引，自然不必客气；一把抱住，在她鼓蓬蓬的胸前大大地摸了几把，方始放手。
“唷！挺沉的的呢！”齐妈试一试箩筐说。
曹世隆捏一捏她的手，提醒她说：“当心篾片上的刺。”
“我身上有刺。”齐妈放得极低的声音：“别碰我。”说着，又斜瞟一眼。
“我住三元客栈，东跨院北屋，西首第二间。”曹世隆同样低着声音回答。
齐妈点点头，不再作声。两人抬着箩筐到厅上；齐妈用剪刀剪断绳索，曹世隆掀开盖子，一一指点，无非鞋袜、食物、药品之类。其中有一包孙春阳的松子糖；李煦尝了一块，眼泪直往下掉。
除了齐妈，都知道他的眼泪从何而来？碧文要转移他的心境，故意说道：“你老人家到山上住了几天，怎么得了个迎风流泪的我毛病？”一面说，一面将一方手绢递了过来。
“啊！”曹世隆突然想起，“还有样要紧的东西。”他从衣服夹袋中取出一个手巾包，里面是一封曹俯给李煦的信。
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