“姑娘叫我名字，或者就叫我王老二好了。”王达臣答说：“一年走几趟，可不一定，闲起来一两个月没事；说忙，忙得头一天刚回来，第二天又得上路，也是常有的事。”
“这不太辛苦了吗？”
“走镖的，只巴望平平安安到了地头；辛苦一点算不了什么。”
“莫非只苦不乐？”
“没有只苦不乐的行当！倘或如此，我早就不吃这碗饭了。”
“呃，有什么值得高兴的呢？”夏云问道：“大概就是保镖回来，跟王二嫂团聚的时候？”说着，看了他一眼，又把头低了下去。
“那算不了什么！顶值得高兴的是，遇见一位宽厚体恤的东家；就像太太这样的。”王达臣话锋一转，问到夏云身上：“姑娘忙不忙？”
“就跟你一样，闲的时候一点事没有；要忙起来，恨不得多生一双手。”
“大概总是忙的时候多？”
“嗯。”夏云停了一会问道：“你到了北京，住在那里？”
“在前门外大栅栏，四海通镖局，那是我们的联号。”
夏云点点头，又问：“你的武艺是跟谁学的？”
“这，话说来就长了。”王达臣说：“我也没有什么正经的师父；跟几位老前辈走镖，偷着学个一招半式，慢慢儿摸着一点门道。练武，还得靠自己；性之所近，随时留意，只要有恒心，总会有点儿出息。”
这是一个个很好的话题，王达臣讲他自投身镖局，当小伙计开始，如何废寝忘食刻苦习艺；如何暗中窥伺、偷学秘诀，吃苦受辱，遭人误解，甚至为人暗算，几乎残废。但也有诚意感动了名家，自愿传授的美事。谈得起劲，听得有趣；直到一阵爆竹声响，才中断了他们的闲谈。
“干嘛放鞭炮？”王达臣问他的小跟班。
“今儿送灶。”
“都腊月二十三了！”夏云失声惊叹，“一点都不觉得快过年了！”
“自然啰！”坐在门口抽旱烟袋的老妈妈说：“在府里，一过腊八就忙得不可开交了。光是‘挥尘’、做年菜这两件事，就能把人累得头昏眼花；累归累，热闹可真是热闹。如今一点年味儿都没有，怎么能觉得快过年了？唉，真没有想到。”
夏云黯然；王达臣却想到了马夫人，设身处地替她想一想，其情着实难堪。如果能赶到济南，有好些至亲在，过年还不寂寞，在这徐州客店中，终日枯坐，只听家家爆竹、笑语喧阗，那是何等凄凉！
夏云看他不作声；自己觉得也坐太久了，便即起身告辞：“你请安置吧！多保重。”
“是，是。”王达臣说：“对不起，我可不能送你。”
“别客气。”
“喔，姑娘，请你跟太太回，派回去送信的人，明天一走，年内一定能赶回来，太太要在南京带什么吃的、用的，都可以让他捎了来。”
“好！”夏云答说：“既然在这里过年，倒不妨带点年货来；我让芹官在信里写明白。”
“姑娘自己呢？想要一点儿什么？”
“我？”夏云想了一会说：“我想板鸭。”
“那容易。”
“你看，在南京这么多年，从来也没有想过要吃一回板鸭；一离了家没有几天，会想起这个平常看都懒得看的东西！这不奇怪吗？”
“姑娘是难得离家，才会这么想。像我们终年奔波在外的，可没有这种念头。”
于是临去复留，又闲聊了一会方始作别。那知已出了屋子，王达臣却又将她招了回来。
“姑娘，请你跟芹二爷说，信一写好就交出来；我这里的人，五更天就动身。”
“喔，”夏云随口说了句：“这么早！”
“非早不可！不然年里赶不回来。”
说到这里，王达臣突然显露诡秘的笑容，夏云以为他还有话；等了一下，不见他再往下说，也就走了，心里却大为奇怪，始终猜不透他何以有那样的笑容？
※※※
数着日子望回信，马夫人与夏云每天谈得最多的，就是猜测秋月的回信中，会说些什么——是芹官的主意，由他代笔，用夏云出面给秋月写了一封信；这样，一路的琐琐屑屑就都可以谈了。信里特别关照秋月，希望她也不厌其详地叙一叙别况，“以慰客中岑寂”。
王达臣的足伤，日有进步；到得腊月二十九那天，已能下床，拄着一根拐杖进来见马夫人。一番慰问之后，马夫人便说：“明天就过年了！我不拿你当外人看，明天晚上你到这里来‘散福。’”
不说吃年夜饭说“散福”，是因为虽在客边，礼不可废；马夫人预备除夕祭祖、祭余受胙，俗称“散福”。
“这——，”王达臣有些踌躇道：“恐怕不便。”
“有什么不便？难得在客边一起过年，也是缘份，没有什么尊卑上下、男女之别。”
“太太这么说，我不能不识抬举！”说着，要起身请安致谢；让芹官一把按住了。
“王二哥，”芹官问：“派去的人，明天能回来吗？”
“我再三叮嘱，一定要在年三十以前赶回来；这几天老天爷帮忙，每天都是大太阳，照道理一定赶得回来。不过，”王达臣略停一下又说：“我关照去的人办一件事，倘或很顺利，说不定今天下午就能回来；如果有噜苏，也许晚个天把。”
听这一说，夏云想起送灶那天他的诡秘笑容，立即便问：“王镖头，你是要办一件什么事啊？”
王达臣微笑答说：“不知道办得成，办不成？反正到时候你就知道了。”
听他还在卖关子，夏云不由得有些生气；就懒得再理他了。
见此光景，王达臣便即解释：“不是我不肯说。这件事办不成，没有什么关系；办成功了，大家都会高兴。如果我事先说破，办不成功，都会觉得扫兴。夏云姑娘，你别生气。”
“那里？”夏云由愤然变为歉然；她笑笑说道：“我不知道你这件事办成了，为什么大家都会觉得高兴？反正一半天的事，等着瞧吧！”
于是，这一天便又有了新的话题，都在猜测，王达臣派他伙计去办的，是件什么事？
“我猜是去找一个人来！”棠官很有把握地说。
真是出语惊人；马夫人便问：“找一个人！找谁啊？”
“郭猫儿。”棠官答道：“找郭猫儿来让太太过年笑一笑。”
“你真是异想天开。”芹官大笑：“你迷郭猫儿，都快疯了。”
“你倒别说他异想天开。”马夫人说：“棠官的话真有点道理；不过不一定是郭猫儿，也许是从戏班子找几个孩子来，让咱们热闹热闹。”
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