因此，她还是不顾一切地说：“拗相公是因为吃力不讨好，在发牢骚。你别弄错了，真的以为他看开了！心热的人是看不开的，倘或那时候少几个人反对他；神宗皇后说：你来干，干得不好也不要紧。你看他干不干？他还是会卖命。”
芹官大为惊异，“我倒没有想到，”他说：“你居然是王荆公的知己。”
“我家——。”
绣春突然咽住，那神情很奇怪；芹官不免奇怪，怔怔地看了一会，突然想到，“莫非、莫非你家是王荆公的后裔？”他说：“我这一猜，不算匪夷所思吧？”
绣春点点头，“你没有猜错。”她说：“拗相公是我家老祖宗；你看我的脾气是不是也有点拗？”
“有那么一点。”芹官又说：“不但有点拗；而且你的心也像他一样。你也是看不开；说看开了，是假的。你别忘了你自己的话，心热的人是看不开的。”
“我的心不热，早就心灰意冷了。”
“不对！如果你的心不热，你就不会年底下赶到这里来。”
“这另当别论。”
“遁词！”芹官得意地说：“终于把你的真心挖出来了。”
绣春苦笑着，既不承认，也不否认。但仅此已让芹官大感兴奋了；心里不断在盘算，该如何把王达臣找来，当着马夫人的面，结结实实劝她一劝，就在明日，与年更始，尚有余春可惜。
“你别胡打主意！”绣春已看出他的心意，先作警告：“不管你怎么想，都是白费心机。”
芹官应声答道：“只看大家费尽心机的分上，你也该回心转意了。”
“‘我心匪石，不可转也。’”绣春顾左右而言他地说：“秋月这会儿不知道在干什么？”
“咱们谈她；想来她亦在谈你我。”
“谈你不会谈我。”
“何以见得？”
“秋月根本不知道我到徐州来了。”
“原来她们不知道！”芹官颇感意外：“其实你应该告诉她们的。”
“来不及。”绣春答说：“当时我也没有想到，应该告诉她们。”
听这话，仿佛她对震二奶奶余憾未释；也许这就是她不愿还俗的主要缘故。芹官心想，这道障碍，如何消除，是个难题。
沉吟了一会，觉得应该跟绣春破釜沉舟地谈一谈；即令她仍不能谅解震二奶奶，至少让她将心里的委屈吐一吐，亦于事有益。
于是，他先问说：“咱们谈谈你们二奶奶好不好？”
“你这话问得奇怪，你愿意谈谁就谈谁，何必先问我。”
“你责备得对——。”
“芹二爷，”绣春抢着说：“这‘责备’两字，从何说起？以后请你千万别这么说；让人听见了，以为我多狂妄似地。”
“好！我收回。你说的对；倒是我多心了。”芹官略停一下，率直问道：“当初若是你换了你们二奶奶，你怎么办？”
“你指那件事”？
“就是你跟你们二奶奶从苏州回来以后的那一段？”芹官又说：“请你说真话。”
绣春不答，沉吟了好一会，才抬起眼来看着芹官说：“我知道你跟二奶奶不是叔嫂，情同姊弟，你要我说真心话，听了可别难过；妒嫉是女人的天性，换了我是二奶奶，也不愿意让绣春得二爷的宠，会想法子把她弄走。可是，二奶奶忘了一句话；芹二爷，二奶奶是少读书之过。”
“喔，”芹官心生警觉，绣春对震二奶奶的批评，一定很严苛；有了这样一个预备接受的念头，才平静地问：“你说她忘了那一句话？”
“一句老掉了牙的话：不孝有三，无后为大。为了二爷，她应该让我把孩子生下来。留子去母，手段虽厉害，到底也还对得起祖宗；二爷也总有口气可咽。如果那样，又何至于夫妇俩闹得水火不容？”
芹官嘿然无言，心里却真为震二奶奶难过；一个做主母的，居然被丫头批评为“少读书”，实在是无可比拟的屈辱。
绣春这时反倒抱歉了，“我的话好像太苛刻了一点儿。”她申辩着，“是你逼出来的。”
“那么，”芹官问道，“我把你的真心话逼出来以后，你心里是不是好过些？”
绣春一辨自己的感觉，点点头承认；接着嘱咐：“我这些话，将来请你不必跟二奶奶提起。”
“你不说我也知道。”芹官又说，“我只希望你心里对你们二奶奶，再不存什么芥蒂。”
“这么多日子，早已淡了。刚才不是你一逼，我也不会说。”说到这里，她突然凝神，仿佛听见了什么。
于是芹官也屏息细听：隐隐有声，听不真切。
“大概四老爷到了。”绣春站起身来，“我看看去。”
芹官也跟了出去，遇见夏云，证实了绣春的话，便出院子去等；只见两盏灯笼，冉冉而来，到得近前，看清楚何谨当头，后面便是满身风尘的曹俯。
“四叔！”芹官迎面请着安说：“一路平安。”
“喔，还好。”曹俯问道：“你娘呢？”
“在等四叔。”芹官起身扶着曹俯的左臂，“四叔走好。”
进了院子，但见马夫人站在北屋门口，曹俯便疾行数步，喊一声：“二嫂！”接着便捞起皮袍下摆，预备行礼。
“芹官，扶住你四叔！”马夫人说完，自己先往里走。
曹俯一看堂屋设着祖先神位及祭桌，立即站住，抹一抹衣袖说道：“我先给祖宗磕头。”
他上前在供桌上拈了三枝清香，就烛火点燃：亲自上了香，恭恭敬敬地磕了八个头，起来又给马夫人请安：然后是芹官及下人来向曹俯见礼。
“你、你不是绣春？”曹俯大感意外，“怎么也在这里？”
“她是来跟我共患难的。”马夫人接口说道：“就在这里坐吧！”
坐定了略谈些路上的情形；夏云便说：“请四老爷先洗了脸；马上开饭了。”
“不忙！我也吃不下。”曹俯看一看祭桌，转脸问芹官：“你们还没有吃饭。”
“在等四叔。”
“其实不必等。”曹俯向夏云说：“撤了供菜，你开饭给他们兄弟吃；我跟太太有话说。”
这样交代，便是要大家回避。夏云去绞了一把热手巾，又送了茶来，然后撤了供菜，都退了出去。
“四爷，这面坐。”马夫人指着下首的椅子说。
本来对坐的，此时改为一顺边；曹俯隔着茶几，凄声说道：“我真是愧对祖宗！”说着凄然欲泪。
“落到今天，也不是你一个人的事。四爷，你别难过。”马夫人这样相劝；自己的声音却哽咽了。
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