“没有用。”震二奶奶接口说道：“几十年的老帐要翻开来，一笔一笔往下追，这招呼打不胜打；一开了头，成了例规，打这个招呼，不打那个，反倒得罪人。”
“那，那怎么办呢？”
“只有硬挺。”
“你说得容易。”曹震亦不以为然：“到挺不下去怎么办？”
震二奶奶不即作声；神色如常地沉默了一会说道：“苏州人常说：船到桥门自会直。不会挺不下去的。真的挺不下去了，再打招呼也还不迟。”
“不迟？”曹震越发反对了。
“不迟！”震二奶奶回答，语气平静，但显得很有把握似地：“打招呼早打不如迟打；多打不如少打。”
曹震摇摇头，一副无可奈何的神情，“我实在不懂你的意思。”他说：“你倒说个道理我听听。”
“我刚才已经说过了，这不是打一个招呼就能了事的，一打开了头，打不胜打。而且老早都把人情卖完了，到得真正节骨眼上，托人打一个招呼就能过关的，那时无人可托怎么办？”
曹震沉吟了一会，徐徐举杯，“我有点懂了。”他说：“招呼不是不要打，要打得值；打得管用。这就是早打不如迟打，多打不如少打。”
“我还加一句，”锦儿说道：“最好不打。”
“不打恐怕没有那么便宜！招呼是一定要打的，不过这个招呼除非不打，一打就得用全副力量；打过这个招呼也就没事了。”
夫妻俩的意见到底归于一致了；说实在话是曹震放弃了自己的见解，只听妻子教导，当然也还有两三分锦儿的参赞。
“反正包里归堆一句话，能推则推，能赖则赖。到推不脱、赖不掉的那一刻，你只朝我身上推好了。”
“这，”曹震提出疑问，“一次、两次犹可；次数多了，万一要你到案见官怎么办？”
“我自有我的办法。”震二奶奶仿佛成竹在胸似地，“十个黄二侉子也未见得难得倒我。”
震二奶奶以口才自负；曹震就无话可说了，“我是怕你抛头露面，面子上不好看。”他说，“而且也太委屈了你。”
“多谢你！有你这句话，就委屈死了也值。”说着，震二奶奶的眼圈都红了。
※※※
第二天上午，曹震又被黄二侉子请了去问话；他照妻子的传授，第一不动意气；第二装聋作哑，遇到有关系的话，故意表示不曾听清楚，要黄二侉子再说一遍，借此工夫先在心中筹思如何回答才妥当；第三就是最后一计，推到震二奶奶身上。
黄二侉子终于忍不住发话了。“这也要问尊夫人，那也要问尊夫人！”他说，“真不知道谁在当织造？”
曹震不作声，这也是受了曹二奶奶的教，没关系的话，大可不答，随他发牢骚也好，冷嘲热讽也好，只当清风过耳。
“尊夫人是官眷，怎么管得到公帐？”
这句话可不能不回答了，“内务府的人当差，是不分男女老幼的。”他说。
“当差是当差，公帐是公帐，两码子事，怎么扯得到一处？”
“当差是当皇上的差，当差的花费，当然要出公帐，怎么说是两码子事？”
黄二侉子觉得曹震是在胡扯，但驳不倒他；想了一会问道：“照你这么说，竟是尊夫人在当织造？”
“这倒也不尽然。”曹震一面想、一面说：“不过黄委员，你恐怕对内务府不大明了。我刚才说过，内务府当差是不分男女老幼的，尤其是正白旗，更加各别。”
“怎么个各别？”黄二侉子话不客气了，“正白旗的人头上长角？”
曹震又不作声了；因为黄二侉子出言不逊，他用沉默表示抗议。但也不妨看作不愿争吵，是一种让步。
黄二侉子发觉了，只好比较客气地问：“请问，正白旗怎么各别？不都是上三旗包衣吗？”
“不错，都是上三旗。不过两黄旗是太宗皇帝传下来的；正白旗当初是归孝庄太后的。这就是各别之处。”
“你是说，正白旗是孝庄太后的，所以正白旗的包衣家属可以干预公事？”
这话很厉害！曹震心想黄二侉子有长进了，倒不可以掉以轻心，当下先虚晃一枪地问：“黄委员你说什么？我不大明白。”
“那么说明白一点儿吧，”黄二侉子的语气又亢了：“听你的话，似乎正白旗包衣眷属，是奉了懿旨可以干预公事的。”
“我可没有这么说。”
“你虽没有这么说，意思是这个意思。”黄二侉子又说：“尊夫人既在管公帐，莫非不是干预公事？”
“话不是这么说。眷属不能干预公事，可是替皇上、替宫里办差，我们内务府向来不分内外的。譬如你刚才问的那笔帐，是康熙爷六旬万寿那年，降旨采办一批新样首饰，预备赏嫔妃之用。首饰，什么叫新样？黄委员，恐怕你也不能不请教尊阃吧？”
“这……”黄二侉子无奈：“好吧，这笔帐就算该由尊夫人经手，何以与市价不同？请你问一问尊夫人。”
这一问，不患无词可答；首饰无非珠宝，贵重与否，大有讲究。光是看帐，何从判定货帐不符。黄二侉子算是白费了工夫；而曹震不免得意。
“你别得意，”震二奶奶警告他说：“有几笔帐大意不得；问到了，你可得仔细。”
“怎么个仔细？”曹震又问：“是那几笔帐？”
“有一笔，”震二奶奶低声说道，“是孝敬八贝子的。其实也不是孝敬八贝子，是八贝子出面替十四阿哥盖花园。这笔帐顶要当心。”
“你是说这笔帐。”曹震当然知道：“早就问过了。”
“他怎么问？”
“他问，这交侍卫良五爷的三万银子是怎么回事？我说，是那年先伯点了盐政，盈余的银子孝敬先帝；先帝说只要三万银子养鸟，所以托侍卫良五爷顺便捎带进京。”
“是两万，不是三万。”震二奶奶说：“那是有朱披的，谁也不能作假。”
“可是，帐上是三万。”
“这件事不是我经手；不知道多支的一万银子是怎么回事？不过既然推在我身上，也就不去说他了。反正到时候，我有我的办法。”
“我不明白，到得临了，究竟你是用什么法子来搪塞？”
“这可没有准稿子；随机应变得看事说话。”
曹震楞了好一会，自语似地说：“但愿你能对付得了。”
※※※
二十五
到底动手了。那天一早，首府、首县，带着皂、快两班，团团围住了曹家。首府姓吴，首县亦姓吴；在大厅前下了轿，曹俯已带着曹震在滴水檐前，拱手相迎。
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