“昂翁，”吴知府与曹俯是棋友，满面歉疚地说：“上命差遣，身不由己；得罪，得罪。”
“言重、言重！”曹俯平静地说：“请到花厅待茶。”
接着，他又与吴知县招呼过了，方始侧身前导，引领至花厅；两吴升炕，曹俯在东首第一张椅子上陪坐，曹震站立在他身后。
“范制军的公事，请昂翁过目。”吴知县从靴腰子中，掏出一封紫泥大印封，递向曹俯。
曹震抢上一步，接了过来；抽出范时绎给首府与首县的“札子”，递到曹俯手里；他接过来细看时，神色未变，但纸张微微波动，见得手在发抖了。
“事先已奉到上谕，查封私产，抵偿亏空；雷霆雨露，莫非皇恩，自当谨遵不违。所有细软动产，都已经检点在一起；静候查封。至于不动产，另外造了一份清册，请两位过目。”
曹俯接着便向曹震问说：“清册呢？”
“在这里。”曹震从一旁的桌上拿起一本薄薄的清册，递给吴知县。
吴知县转呈吴知府，翻开一看，脸上大显讶异之色；“府上四世织造，在江宁六十多年，原来宦囊所积，不过如此！”他并不隐藏他的感觉：“实在料想不到。”
曹俯不作声；曹震却认为有解释的必要：“既名之为不动产，来龙去脉，都是可以稽考的。”他这话的意思是表示，并不曾暗中图谋脱产。
“世兄说得是。”吴知府又说：“我跟吴大令今天奉命而来，有一句话要声明在先；只请昂翁派令侄，或者得力的总管指封，说封什么，就封什么。至于将来估价，是不是可以抵亏空有余；就不是我们所能为力的了。”
吴知府是怕曹家弄些不值钱的东西充数，以为就此可以抵欠亏空；所以不能不声明在先。曹俯还没有辨出弦外之音，曹震却很明白，便低声向曹俯说道：“请四叔跟吴太尊说：我家绝不敢藏私。”
曹俯被提醒了，“吴太尊请放心！”他说：“请两位尽管看，尽管封；绝不让两位在公事上为难。”
两吴都有过奉旨抄人家的家私的经验，最怕被抄之家，有不明事理的妇女哭哭啼啼，口出怨言；甚至纠缠不休，情势弄得非常尴尬。吴知府刚才那番话，即有不愿惹麻烦之意；如今听曹俯这一说，知道曹家的家教严，一家之主的话，不作兴打个折扣，因而心中泰然了。
“既然昂翁这么说，贵县就开手封吧！”他向吴知县说：
“派老成一点儿的人！”
“是！”吴知县起身走到廊上，向曹家的听差说：“麻烦管家，叫我的人来。”
吴知县的跟班远远在伺候，受唤上前，奉命去找了刑房、兵房、户房的三名书办来，吴知县有番话关照。
“曹织造在江宁三代四世，一向受地方爱戴；如今曹四老爷是因为亏空封产，以备抵偿，不是抄家；你们弄清楚了没有？”
“是！”三名书办齐声回答。
“回头你们下去拣老成的人，听主人家派人带路，说封什么，才封什么。别胡乱动手，更不准骚扰；尤其不可惊了人家的内眷。”
“是！”
“下去吧！”吴知县回头看到曹震，便又说道：“世兄，这三个书办交给你了。”
“不敢，不敢！”曹震躬身回答；然后向三书办说：“三位请！”
曹震将他们引入一间空屋，如款待宾客似地，已备下茶果；寒暄一番，商量从何处起手查封。
就在这时候，有个听差走到曹震面前，低声说道：“震二奶奶派人送了一张图来。”
图是曹家的地图，画明进出方向；注明堆存箱笼的件数，清楚明白。为头的刑房书办，不由得感叹：“大家都知道曹家的二少奶奶，精明能干，十个男子汉都抵不上；真正名不虚传。”
光是查封一事，可说毫无麻烦，因为只封箱笼橱柜；至于箱笼橱柜中置何物，另有清册，将来派出委员估价时，方始逐件清点；此时只须编具字号，贴上封条，便算完事。
令人担心的是两件事，一件是查帐；要查明究竟亏空多少？再一件是估价；看查封的动产、不动产，够不够赔补亏空。两事比较，查帐又比估价更觉可忧；因为估价必派首县，而吴知县人既厚道，跟曹俯又有交情，将来必蒙照应。查帐就不然了！一个黄二侉子已不易对付；加派的一个委员，更是江宁官场中有名的精明脚色。
此人姓魏，久任州县；坐堂问案，有句口头禅：“你不说实话，我剥你的皮。”因而得了个“魏剥皮”的外号。曹震得知消息，不免又添了几分心事。
“你只听他的外号就知道他的为人了。不但精明，而且刻薄。”曹震又说：“而况这次丁忧起复，分发原省；头一趟派差使，当然要格外巴结。你看着好了，吹毛求疵，不知道有多少麻烦？”
“你别担心！不妨打听打听，有什么熟人可以托托人情。”震二奶奶低声说道：“丁忧两年多，坐吃老本；起复以后，少不得要应酬应酬，亦正是要钱用的时候，咱们送他个两三吊银子，买他个高抬贵手，你看如何？”
曹震沉吟了一会，觉得他不妨试一试；于是第二天找朋友去打听，回复让人倒抽一口冷气。
“千万使不得！”他将打听的话来告诉妻子：“此人心狠手辣。有一回奉派查案，查的是放赈报了虚帐；出事的县官跟他同榜，一看老同年到了，当然说了实话，面托成全，还送了五百两银子。他没有说不帮忙，银子也收下了；这不是没事了吗？哼，你猜怎么着？”
“你别问我？你就说吧！”
“这魏剥皮真该剥皮，回省复命，见了藩台，首先就把五百两银子交了上去，说是贿款，幸而那藩台倒还厚道，觉得魏剥皮未免过分；参放赈的县官，没有再提行贿的事，不然罪加一等。”曹震接着又说：“如果咱们送他两三吊银子，他照样这么一回，吃得消吗？”
一听这话，震二奶奶发了好一会的楞；然后开口说道：“是福不是祸；是祸躲不过。可是我也不相信魏剥皮真能剥了咱们的皮。你还是照对付黄二侉子的办法，到搪塞不过了，就推在我身上。”
但是，魏剥皮却非黄二侉子可比；他找了曹震去问话，轻声细语，措词平和，跟他的那个外号全不相称。问到最后，说出一句话来，让曹震大吃一惊。
“看样子非得见一见尊夫人不可了。”
这句话让曹震无法接口，因为既无法推托；更不能允许，而又别无话说，只觉得窘迫不堪。
“让尊夫人抛头露面，也不成体统。”魏剥皮自己把话拉了回来：“这样吧，我把所有尊夫人经手，而尚无着落的帐目，一款一款开出来，请老兄带回去，问明尊夫人，一条一条写下来。有了结果，我就可以交差了。”
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