沉默许久，曹真笑呵呵打破沉默：“这有何难？君乃天也，人之共主，当献药于君。”没人附和，曹真是曹操义子，又与曹丕相厚，他怎么说都没关系，别人未必行。
朱铄高声驳斥：“非也！有救命之药当然给父亲，父子至亲嘛！”同样没人敢附和。
“也对。”曹真点点头，“忠孝不能两全，当真刁难。”
曹丕见除他俩无人作答，目光扫向陈群。陈群会意，立刻开口：“汉家以孝治天下，懵懂之童尚读《孝经》，其文有云，‘夫孝，始于事亲，忠于事君，终于立身。’不能奉亲，何能忠君？这药自然是该给父亲。”他把问题上升至经义高度，予以辨析作答，名正言顺无懈可击。他学识和身份都不低，此言出口，沉默的众人渐渐动容，有几人表示赞同；尤其孔桂，又是附和又是点头，扯着脖子要让曹丕听清。
曹丕却不理他，转而问邴原：“邴公，您老是在下的师长，您说长文所言对不对？这丸药究竟是该贡献天子，还是进献父亲？”
邴原手扶桌案，雪白的胡须不住颤抖——躲不开，既在这朝廷就无法回避，终于到这一天！杨彪有下狱之辱，赵温有罢官之羞，郗虑有诋毁孔融之耻，华歆有戕害皇后之污，现在又轮到我了。老曹不逼我，小曹也不罢休，他们父子都是权欲熏天之人……
清清白白一辈子的老名士被自己学生问住了，该如何作答？其实陈群不多这句嘴答案也明摆着，曹氏篡汉已成事实，一句回答能改变什么？暗室之事就心照不宣好了，曹家却偏偏要拐弯抹角把话点透，要让德高望重之人阐述魏室代汉的合理性。
所有人的目光都汇聚到邴原身上，只见他清癯的脸颊轻轻抽动几下，双眉微蹙，似是心头无比痛苦，以幽幽咽咽几不可闻的声音咕哝道：“还是给父亲吧……”
“嗯。”曹丕满面微笑，似是赞同，又似满意，“想来邴公乃德高望重之人，您老之言万万错不了。诸位以为如何？”
群臣的附和声骤起，震得建章台上回音缭绕——道德权威尚如此作答，他们还在乎什么？
曹丕再度满酒：“蒙邴公与诸位赐教，我敬大家。”
“不敢，当敬五官将。”群臣尽数起身，恭恭敬敬。
曹丕一仰脖把酒喝干，这是他出生以来三十春秋中喝得最甜的一盏酒——文臣顺服了，武将顺服了，德高老臣也顺服了。
为了巩固合肥之战的威慑，使孙权不敢轻易北窥，曹操筹划发动第四次南征。此番出征比以往任何一次规模都大，共调集中军及冀、豫、兖、青、徐、扬各部兵将，并征调曾在江东任会稽太守的尚书令华歆担任军师，厉兵秣马择日启程。
曹操首度南征在建安十三年，被孙刘联军挫败于乌林；二次南征在建安十七年，虽夺下孙权江北大营，却因水军败绩无力南渡；第三次是在建安十九年，因刘备入蜀、马超作乱局势突变，主力未开战就草草收兵。屈指算来南征无一次占到便宜，又因赤壁之败教训惨痛，将士普遍有畏难情绪。但这次士气却格外高涨，一者是秋末冬初避开雨季，二是前番合肥之战已挫孙权，大长军威；更重要的是如今曹操可自主册封六等军功侯，将士们只要肯卖力就能赚个侯位，所以三军士气高涨跃跃欲试。不过半个月光景辎重粮草就准备齐了，眼看将至启程吉日，却传出噩耗——魏国郎中令、领御史大夫袁涣病逝。
袁涣不但是重臣，还是魏廷最善处理民政之人，他虽然出身陈郡袁氏名门望族，却一生清廉节俭，为官所得赏赐尽皆散于乡民，曹操对其青睐有加，当年还让他担任过自己家乡的父母官。袁涣之死对魏国是一大损失，曹操哀伤而泣，赐袁家粮谷二千斛以事丧葬，又亲书两道教令，一曰“以太仓谷千斛赐郎中令之家”，一曰“以垣下谷千斛与曜卿家”。太仓之谷，官仓也；垣下谷者，私储也。曹操从官仓、私廪中各取千斛赐予袁家，便是从公私两面都肯定了袁涣。袁涣三个兄弟袁霸、袁徽、袁敏皆在魏廷任要职，其子袁侃、袁寓也小有名气，如今又得魏王厚赐，丧礼想省事都省事不得。诸王子、卿侯尽皆为之举哀，出征之期也因此推延半月。
哪知半月之期未到又有噩耗，太仆国渊薨了。国渊乃东土名士，又是经学泰斗郑玄高足，此人不但处事干练，而且是曹操招揽贤才的一面旗帜。曹营君臣愈加悲怆，再延出征之期，不想没过几日，少府万潜也年老病卒。昔日在兖州何等凶险，此人忠心不二辅保曹操，乃创业老臣，如今也撒手人寰。短短一月连丧三大重臣，整个朝廷沉浸在悲痛之中。
曹操的病本有加剧之势，眼瞅着他们一个接一个去，情何以堪？但除了强撑又有什么办法，为了震慑江东、扫灭刘备，他只能硬生生撑下去。时至建安二十一年十月，眼看已入冬，实在不能拖了，曹操终于传令起兵。
魏公国自本年四月晋为王国，所以这次用兵也是曹操称王后首次用武，意义非凡不可简慢。邺城南郊临时搭建演武台，中军各部选拔精锐操练兵戈，布孙子、吴子阵法，行演武之礼；魏王曹操以六十二岁高龄亲自登台，击鼓激励三军。
演武已毕先锋军率先启程，水旱两路大军携辎重粮草在后，曹操及其亲卫虎豹士反而拉开距离走在最后面。众人皆以为是卞氏等女眷从军不便，却极少有人察觉另一个原因——曹操腿脚不便，骑马已经很吃力了！
留守众臣及诸王子送至十里都亭。曹操并没穿铠甲，只一身便衣外罩大氅，坐于鞍韂之上，死死扣住缰绳。曹丕煞有介事披挂整齐，紧随父亲马后；多年如履薄冰的他早历练出察言观色的本事了，早觉察老爷子这会儿心气不顺，片刻不敢离其左右。
曹操确实不悦，一者登台击鼓已过半个时辰，可这口气怎么都喘不匀，昔日披星戴月征战沙场，如今敲几下鼓都喘，当真老不中用了吗？再者送行之臣有人迟到，而且是相国钟繇。身为宰辅要紧至极，送国君出征竟然迟到，来晚了还脸色阴郁，似乎心不在焉。曹操自然生气，但李珰之和郄俭都告诫他要控制情绪，因而隐忍不发。
诸王子过来向父亲跪拜，曹彰、曹植都无精打采。曹彰不快只是因为无缘上战场，他自幼喜爱骑射，立志当个将军，先前随父亲打了几仗越发沉迷武事，时时憋着打仗，这次偏偏没他的份，岂能心甘？曹植因何闷闷不乐却是尽人皆知，虽然他已不用闭门思过了，但声望一落千丈；他又是性情直率之人，喜怒哀乐挂脸上，越发显得颓唐。众王子中唯有饶阳侯曹林兴致高，伏在父亲马前说了一大套预祝成功的话。杜氏夫人容貌极美，曹林是子以母贵，昔年与曹植一同封侯，曹冲死后诸幼子中就数他与环氏之子曹宇最得宠，单论日常的赏赐，曹丕兄弟远远不及。曹林如今也已弱冠，得其母之貌不逊秦朗，俨然一翩翩美男，嘴巴又甜，几句话就把曹操心头阴霾一扫而光。
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