我们从同情心的天赋谈到责任义务，两者紧密相连。有责任心的行为至关紧要，这和教条主义、盲目信仰、非黑即白的武断观点完全不可相提并论。大家应该多花点心力，以各种角度来观察事物，不断重新检视。拥有长久捕鲸史的加拿大马卡印第安人把鲸当成礼物，感谢它的牺牲，并通过宗教净化仪式来为猎杀作准备。对于现代社会，敬仰和杀害一个生物可能有点自相矛盾，而在马卡人看来，这种行为完全合情合理。当白种人坐在行驶中的火车厢里，抱持取乐心态扫射北美野牛时，他们已践踏了印第安人的基本法律，为印第安人所鄙视。
埃塞克斯号的幸存者经历了一个生物所能经历的一切阶段。起初，他们屠杀动物，视它们的生存要求于不顾，对他们而言，捕鲸是一桩能养家糊口的生意。当然捕鲸人中也有些人不只是把哺乳动物看成游动的鱼油库，他们会赞叹鲸鱼的美丽，会自问：这种动物在寂寞的深海里有何感受？不过原则上，游戏规则依然很明确：鲸鱼是动物，屠杀是合法的。
很快，屠杀者变成了被屠杀者，他们的敌人想出了计策。当然我们不知道那是不是计策，抹香鲸是否真有那样的智慧。人们知道，交配季节时雄性抹香鲸经常会发生斗殴，在那几个星期里，它们表现得格外好斗，那头抹香鲸有可能把埃塞克斯号当成了雄性竞争对手，虽然那艘船和抹香鲸的外形并不相像，但无论如何，水手们碰上了一个势均力敌的对手。
在《白鲸》中，梅尔维尔认为，船长的报复是一种隐晦的自白，他把鲸视为旗鼓相当的对手。在仇恨中，他提高了对手的水平，赋予它智慧和意图、狡猾的性格和自我意识。白鲸不再是一种资源，而是船长的私敌，具备了人的特征。但船员却不这样想。当动物不再是动物，也不是真正的人时，剩下的是什么呢？白鲸或许就是魔鬼，一个扰乱上帝秩序的生物，因此必须被消灭。愤怒的捕鲸人不断挑衅人类自我界定的界线，这种行为带有一种深深的苦涩。试想一个养猪户怎会认为他养的动物比自己高贵呢？然而庞大的鲸如此深受喜爱，以致猎人们反而成了垃圾，被大海抛弃，被正派人士藐视。鲸鱼是理想世界的宠儿，人类自己才是所谓的坏蛋——好，好吧，如果别人称我们是流氓，那我们就是了。反正没有人会听我们的。
或许正因如此，鲸鱼才会遭人疯狂屠杀吧。有人称鲸鱼为进化女神的宠儿，甚至把它们的命运看得比水手还重。而水手不捕鲸就会失业，无法负担孩子的学费，因此捕鲸人遇到反捕鲸派就会火冒三丈，几乎要大打出手，他们的想法是：动物的价值如何能超过我的家庭呢？
只要前景艰难，任何讨论都会陷入僵局。经过深思熟虑后，双方代表最近都试图平心静气地重新开始对话。然而还是有很多人在煽动情绪。双方各执己见，却是有沟没有通，只将对方视为眼中钉。
再回到埃塞克斯号的话题上。被鲸鱼攻击而吓得惊慌失措的船员驾着小木船驶向太平洋，随着鲸鱼离开，他们既不是猎人，也不是猎物了。当饥饿和困乏袭来，还有伴随而来的可怕症状：四肢水肿、肌肉萎缩、头痛，人类心中的兽性也渐渐苏醒了。等到若干船员筋疲力尽而死后，关键问题出现了：为了活下去，能吃他们的肉吗？人，还是人吗？
吃人肉虽不是谋杀，但无论如何，船员的自我意识已出现分裂。接下来还有什么？很快就有了答案，有人被杀掉，被吃了，一切伦理道德最后都崩溃了。有人思索着，他们怎能吃自己的同类，甚至为此而杀害他人，这种方式让所有参与者都充满恐惧和自我仇恨。几天之后，这出剧终于到了落幕时刻，人们最终还是被兽性占领：不再抽签，而是直接攻击最弱的弱者。
我们可以把埃塞克斯号的故事解读成一部人类的崩溃宣告。我们会如何指责这些绝望的水手呢？饥饿比禁忌更强烈吗？他们在生存之战中放弃了文明法则，难道是想体验人类最大的不幸？他们并没有变成动物，行为却有如动物。兽性注入了每个人体内，因而采取了消除危机的原始方案。如果船员们打死一只鲸鱼来充饥，相信没有人会因此追究他们的责任，但若是这样，他们也就不能看清自己了。
决战数百年——捕鲸面面观
捕鲸已经被讨论了几十年，在生态或道德的背景下，总是和一个问题联系在一起：无论我们将鲸当成动物还是对手、资源，人类可以占有动物到什么程度？我们必须告别对统一和平解决方案的憧憬，我们一无所有，只能视对手的发展程度来衡量自己的行为，看它们在我们眼中的“人性”程度。这种方法并不理想，因为事实上虎鲸即使可以比我们更聪明，能写哲学论文、设计火箭驱动，却不会因此而人性化。它们不会分享我们的价值，而是信仰它们自己形成的道德观。这就出现了一个问题，当某个物种突破了我们价值观的框架时，人类或许根本没有能力判断它们的智力和教养。
在一个高智慧的外星文化中，生命或许可以享用死去的同伴，甚至自己的孩子，而这种行为被视为是高贵进步的，是一种追忆或尊重，然而我们对此可能无法理解，只觉得恶心。我们无法想象其他的价值，只知道价值的缺乏。殖民主义的历史已告诉我们，这条路会通向哪里。人们曾多少次粉饰自己“野蛮的行为”啊！
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