在当时的舆论环境之下，以派系来揣度蔡元培恐怕是触犯了学界之底线，看似在替彭辩驳，反而使彭之为人更显卑劣。对此，彭允彝也不甘示弱，一边发表通电，一边还向总统黎元洪递交辞呈，不断为自己申辩。[65]彭允彝辞职举动被指责为缓兵之计：先是以退为进保住自己的位子，再徐图排除异己，占领教育界。[66]不久又有消息说，彭允彝曾面见黎元洪，称蔡把持京师教育多年，且鼓动和利用学生发起学潮，理应对蔡“加以惩戒，以儆效尤”。[67]此后黎元洪退回其辞呈，似也坐实了黎与彭本是沆瀣一气。1月27日，彭允彝再次提出辞职，但其辞呈中全然没有要退的意思，仍是大谈其为经费筹措之计划，其中“部校经费无着，深恐整顿学风，不能始终贯彻”等语，不过仍是借此为自己辩解而已。[68]
蔡元培提出辞职之后，几乎销声匿迹，只在1月23日抵达天津后有一公开应答。[69]胡适后来称自己“在这时候差不多成了蔡先生的唯一辩护人”，是因为蔡元培辞呈与启事公布之后，他曾连续在《努力周报》上刊发多篇文章，态度积极。在胡适看来，“蔡先生久已有了‘以去就为抗议’的决心。他这一次单借彭允彝的事为去职的口实，似乎还只是孔夫子‘欲以微罪行’的传统观念；蔡先生虽不信孔教是宗教，但他受孔教的影响甚深，是不可讳的”。胡适之所以称赞蔡元培此次的举动，“只是赞成这点大声主持正谊，‘不忍为同流合污之苟安’的精神”。[70]蔡元培确曾引《易传》“小人知进而不知退”的话，认为近年来的许多纠纷都是由不知退的小人酿成的，所以他才选择“退的举动”，目的就是要“消极的免些纠纷，间接的还有积极的努力”。[71]
胡适读过蔡元培的《关于不合作宣言》之后，借用《晨报》说法称之为“不合作主义”，对其“不合作”也有解读，认为并不能简单去判断蔡的态度是“完全消极”的，因为他的一去“是对恶政治的一种奋斗方法”。无论如何，他的去志十分坚决。所以，以“一去为奋斗”的蔡元培是决不会回来的。明白了这一点，与其主张挽留蔡先生，“不如承认他的决心，体贴他抗议而去的精神”。[72]
对于蔡元培的“不合作主义”，社会舆论的看法也各不相同。有人支持蔡元培的出走，但认为其行为仍免不了要做“北京万恶政府的文化事业上的一个装饰品”。[73]陈独秀也希望能通过此次事件引发民众反思，但言辞语气却激烈得多。陈独秀曾在《向导》杂志上连续发表数文，评论蔡元培的出走是“一个孤家寡人的不合作主义”，“实在忍不住不出来反对”。他认为蔡元培以辞职为抗议，是“消极的”和“非民众的”观念，是“民族思想改造上根本的障碍”。因为如果社会上的领袖人物只采取消极的态度，非但不能够打倒恶浊政治，反而会“引导群众心理渐渐离开苦战恶斗积极的倾向，而走到了退避怯懦的路上去”，这不啻为恶浊政治延长生命。陈独秀对蔡元培一直倡导的“教育独立”也表示质疑。他说：“所谓教育独立，是不是离开社会把教育界搬到空中去独立或是大洋中去独立？我又要问：若只是主张教育经费独立，在这种军阀横行的政治之下，政府指定之独立的教育经费有何力量可以保证不被军阀拿去？”[74]陈独秀由此认定，“打倒恶浊政治必须彻头彻尾采用积极的苦战恶斗”，断然不能采取“消极的高尚洁己态度”，批评想要“依赖少数人消极的拆台政策来打倒恶浊政治，未免太滑稽了，太幼稚了，而且太空想了”。[75]邓中夏也对蔡元培奉行的不合作主义提出了善意的批评，认为这是消极的。他提出，此次运动的目标不应该特别注意“挽蔡”，也不应该特别注意“驱彭”，因为这些都只不过是枝节问题。将军阀政治根本推翻后，这两个小问题便迎刃而解，从而把斗争的目标指向整个反动政权。[76]
从性格上讲，蔡元培是个理想主义者。理想的信念可以带领他满怀希望开拓功业；不过，当这样的努力遇到现实政治的强烈刺激之后，他性格中不妥协的一面也会有相当决绝的表现。无论是在学界还是在政界，蔡元培皆曾居高位、掌大权，但他并不十分看重“位”和“权”，而是首要判断“位”与“权”是否皆由“道”而出，颇有“天下有道则见，无道则隐”的意味。不过，虽然蔡元培能有这样的自我认知，且在宣布辞职之前已在心态上发生了不小的改变，但是这些变化皆属隐秘的内心活动和情绪积累，不会轻易外露，外间自然也不易察觉。所以，当蔡元培宣布辞职之后，以其在社会各界的威望所积蓄的能量来看，自然会引起轩然大波。
二 “非蔡不可”：教育界的“驱彭挽蔡”
五四后，学界对北大校长“非蔡莫属”渐成普遍认识。蔡元培辞职的消息一经公布，学界立即提出“驱彭挽蔡”的口号。在“蹂躏人权”和“干涉司法公正”的罪名之下，面对不可调和的彭蔡之争，学界理所当然地选择站在蔡元培一方。随着学界抗议运动的深入，彭允彝卑劣之为人和品行暴露无遗，学潮与政潮相互激荡，事态愈发难以控制。“驱彭”之声也不再只出现于北京教育界，而是逐渐成了一场全国学界齐动员的运动。在此过程中，蔡元培除了在天津发表《不合作宣言》作为声明之外，并未在后续的运动中发声，而这也给“驱彭挽蔡”留有很大的“运动”空间。
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