以今日的后见之明来看，固有的现实观念与史料文本之间的差距，使这个“典范”的形成过程本身有颇多可堪质疑之处。这里所谓“质疑”，一是源于对蔡元培一生内心相互冲撞的理想憧憬与现实挫折的切己体察，二是源于对蔡元培与北大作为学界领袖盛名之下逐渐显露出的无力与无奈的阅读经历。因此，本书最终之立意并不仅停留在整理和诠释蔡元培诸多教育理念与实践的思想渊源与逻辑思路本身，而是以“了解之同情”的态度，在充分认识与理解的基础上，揭示了作为北大校长的蔡元培如何被记忆、被重构、被追忆的过程。
毫无疑问，蔡元培是人们俗语里常说的“好人”。他年少得志，学问与事功都可称当世俊杰；他虽身居高位，声名远播，却能身正令行，无论是面对波诡云谲之政治界，还是派系纷乱之教育界，都自有一番原则与操守；他性情温和，处处为他人着想，平日待人接物极为友善，使人如沐春风。不过，也正是因为他待人友善，且声望极盛，故而不时被人“包围”，常有人利用其声望做文章，使其陷入左右为难之境地。
吴稚晖曾评价蔡元培是“以周公型之人物，处武侯型之时势”，故而感慨其未能有“彰彰之成就”，言语之中惋惜之情尽现。[3]吴氏之言恐怕只注意到了此中颇为消极的一面，而忽视了“武侯型之时势”带来的无限可能性。蔡元培在实际出长北大的五年半时间内，以传统与域外的双重经验革新北大，并在一定程度上重塑了北大的学风与品格。但是，蔡元培及北大学界领袖地位得以确立，也受到当时北大特殊的办学条件、政治环境及五四新文化运动的深刻影响。从实际影响看，蔡元培自1923年仅名义上担任校长期间亦未从北大的历史叙事里消失。围绕着时人或劝阻其辞职，或请求其复职，蔡元培“不合作主义”的方式及“毁誉听之”的态度，为人们自主诠释蔡元培提供了自由想象的空间，也不断修正着人们对蔡元培的认识。1940年蔡元培逝世后的各种纪念仪式因纪念者利益和立场的不同，使有关记忆发生了明显的变化。在这个过程中，作为北大校长的蔡元培被提升至精神层面，愈来愈成为一种象征。
总而言之，从纵向的历时性变化来看，本书在梳理蔡元培何以成为学界领袖的基础上，围绕着蔡元培的多次辞职（即1923年、1926年及1928年）进行分析，希望回答的是这位担任北大校长仅仅五年有半的蔡先生，为什么在其离校多年之后还能受到北大师生的爱戴，又是怎样的力量促使他们喊出北大“非蔡不可”的口号。在是否回校重长北大的问题上，当事者、旁观者的评价和观察，都是分析作为北大校长的蔡元培形象变迁的一面镜子。在蔡元培与北大师生、蔡元培与社会舆论的各种互动之中，其形象变迁之线索也大致被勾勒出来。蔡元培一生多次的辞职、去留之间的抉择，使得其形象一直处于变动之中。
从横向上看，本书从三个层面来诠释北大校长蔡元培形象的生成和变化：首先是作为被记忆者的蔡元培对历史记忆形成的主动影响，蔡元培在世期间始终是其形象和记忆的塑造主体；其次是与蔡元培有交集或不同时代的参与者（各校师生、社会舆论等）对历史记忆建构过程的影响；最后是关键性事件对历史记忆形成的影响。前两个层面呈现的是同心圆结构，处于核心的是作为记忆主体的蔡元培，其外围为不同参与者基于记忆主体的不同建构；两者互相作用，亦互为因果。关键性事件则是这一同心圆的半径，一方面勾连记忆主体与记忆的参与者，另一方面是观察历史记忆形成及其蔡元培形象变迁的切入之处。
本书将具体考察下限划定在1949年，是因研究时间及精力所限，并非表示有关北大校长蔡元培历史记忆和形象变化的终结。实际上，因循时间的流动，直至今日，相关的历史记忆仍在不断修正已有的含义，同时又不断生成新的意义。从学理上分析，根据处理历史与现实之间时间性（temporality）关系的不同，历史记忆所建构的历史与现实之间的联系实际存在两种维度，一种是历史与现实之间的连续性，它确保了过去的主导地位；另一种则是非连续性，它以现在的态度为中心，贬低过去以肯定现在的价值。[4]随着1949年之后新中国政治风潮的起伏与大学观念的变换，有关北大校长蔡元培的历史记忆大致以1978年为界，分别呈现出非连续性与连续性的不同特点。而且，与当下现实在时间上愈是接近，有关北大校长蔡元培的历史记忆愈是被特别强化其连续性的一面，具体表现为对蔡元培革新北大历史的过程被不断重复地叙述。特别是1998年北大百年校庆纪念前后，对蔡元培实际长校期间历史的叙说也带有了更鲜明的时代印记，越来越多与当下大学发展中的诸多现实问题联系在一起。
围绕着中国大学精神的热烈讨论，使蔡元培成了“曝光率”位列前茅的近代大学校长之一。蔡元培在北大革新时所倡导的诸多理念被视为大学精神与传统的重要组成部分，继续被符号化解读。其背后实际关联的是研究者的学术取向、研究立场与基本的历史观念。若进一步分析这些看似繁荣的“研究”，则会发现，它们或是流于历史事实的简单罗列，或是限于历史掌故的猎奇阅读，严谨深入的学术研究似并不多见。
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