然后，文章在深刻揭露袁世凯政府“滥用国家威权”，进行种种卖国残民的罪恶活动后，惊呼“其欲保存恶国家哉，实欲以保存恶政府”，而“恶国家甚于无国家”，“国家者，保障人民之权利，谋益人民之幸福也。不此之务，其国也存之无所荣，亡之无所惜”。
同时，他又指出，中国人受数千年封建传统影响，没有建设近代国家的“自觉心”，把忠君视为爱国；而且“吾国闭关日久，人民又不预政事，内外情势，遂非所知”，即既不知建国之“目的”，又不知国家危险之情势。“所以，今吾国之患，非独在政府。国民之智力，由面面观之，能否建设国家于二十世纪，夫非浮夸大，诚不能无所怀疑。然则立国既有所难能，亡国自在所不免，瓜分之局，事实所趋。”
文章的基本观点是，中国当时根本没有近代意义上的真正的国家，所以无所谓亡国不亡国。于是，对照当时印度、朝鲜等国，文章的结论是：“穷究中国之国势人心，瓜分之局，何法可逃；亡国之奴，何事可怖。”
陈独秀这篇文章，具有何等惊世骇俗的震撼力，只有放到当时历史条件下才能显现出来。
中国几千年封建社会的最高道德是“忠君”，所谓“忠为八德之首”。忠君也就是“爱国”，所谓“朕即国家”。所以，不忠君，不仅要杀头，而且要满门抄斩。几千年来，图书、戏剧、故事等，反复宣传这个道理。于是，老百姓就养成一种习惯，把一切国家大事身家性命，都托付给明君及清官。近代以来，西方列强入侵，清王朝连连失败，一部分先进分子首先开始怀疑“忠君”的威权，但因为面临入侵，代替它的是“爱国”。郑超麟说：“在‘爱国’面前，一切都须退避三舍。君可以不忠，国不能不爱。”起初，与陈独秀一起战斗的同盟会成立前后的革命党人，可以拿“爱国”为武器去攻击保守派。可是后来保守派也可以拿“爱国”为武器去攻击进步派了。康、梁保皇党反对革命的诸论据中，最有力的就是“革命能召瓜分”。所以，革命党人都是“不爱国”，都要帮助外国来瓜分中国。革命党方面只能拿“革命不致召瓜分”为理由去回答保皇党，却不敢进一步说：“在清王朝的腐败统治之下，中国甚于被瓜分。”辛亥革命毕竟爆发了，而且革命胜利了，中国并未被列强瓜分去，革命党似乎可以堵塞保皇党之口了。然而，继承清王朝政权的袁世凯，只愿意施行“伪共和”，却不愿对国民党让步。袁世凯所用的种种论据，最有力的仍是“党人主张能召瓜分”。换一句话说，凡是主张内阁制、联邦制的，主张削减总统和中央政府权力的，都是“不爱国”，因为都是要帮助外国来瓜分中国。何况此时欧战爆发，国家主义成了时髦。英语民族盛行一句口号：“My country，right or wrong！”意思是说：“我的祖国做得对也好，做得错也好，它总是我的祖国！”其他民族也有类似的口号。袁世凯更加振振有词责令人们为了“爱国”起见，再不可反对他，而应当拥护他。
“爱国！”“爱国！”袁世凯政府及其舆论工具，以此口号标语为武器来攻击那些失败亡命的革命党人，来责斥党人的反政府言论和活动，《甲寅》杂志也在内。“谁反对政府，谁就是不爱国！”在这个打击之下，反对党只好低下头来了。他们忙着声明：他们反对政府仍是为了爱国。为此缘故，他们竭力从法理上说明“国家”和“政府”是两个不同的事物。但反对党的这种抽象论据是不能驳倒政府党那种现实论据的；无论法理上如何说得圆满，国家和政府现实上是不能截然分开的。不幸，当时舆论上流行的都是这类文章。人们不谈政治的根本，只谈法理，只注意上层政治制度问题，如什么君主制和民主制、总统制和内阁制、统一制和联邦制、一党制和多党制等。人们好像以为中国只要采取而且实行良好的政制，就可以长治久安了。
陈独秀当时已经超出这种言论以外了。他已从上层政制问题走到政治根本问题。他明白，要抵抗政府党手里的“爱国”武器，乞灵于法理是没有用的，分别什么“真爱国”和“假爱国”，也是没有用的；必须进一步检讨：什么是国？如何去爱？他的《爱国心与自觉心》一文就回答了这些问题。
他首先提出“自觉心”来对抗“爱国心”。爱国心不是高出一切的，而是有自觉心与之相对。“自觉心”至少与“爱国心”处于相等的地位，前者出于“智”，而后者出于“情”，二者不可偏废。但这是就一般而言的。单就中国来说，则中国根本没有名副其实的国家，根本“未尝有共谋福利之团体，若近世欧美人之所谓国家也”。既没有国家，就谈不上什么“爱国”。所以首先要懂得什么叫作国家，它以什么为目的，它的情势怎样，即首先须有“自觉”。所以，在中国，自觉心不仅与爱国心并驾，而且驾爱国心而上之。
有了自觉心之后才能知道为什么要爱国。陈独秀指出：国家不是绝对必须去爱的，国家必须本身值得我们爱，我们才去爱国。既然懂得“爱国”是以国家本身值得爱为前提，那就可以明白亡国也不见得怎样可怕。于是他说出了“其欲保存恶国家者，实欲以保存恶政府”；“恶国家胜于无国家”的“危言”，并指出：“此非京、津、江南人之无爱国心也，国家实不能保民而致其爱，其爱国心遂为其自觉心所排而去尔。呜呼！国家国家，尔行尔法，吾人诚无之不为忧，有之不为喜。吾人非咒尔亡，实不禁以此自觉也。”
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