刘秀从小就喜欢读书，而且很有志向，又能刻苦耐劳。他9岁丧父后，由叔父刘良抚养;13岁时，王莽篡夺了西汉政权。20岁时，他到长安入太学学习，“受《尚书》，略通大义”。后来从太学毕业回到南阳，因受牵连逃到新野(今河南新野)，曾一度被捕入狱，出狱后回到南阳老家，继续过耕田种地读书交友的生活。
成年后的刘秀身长七尺三寸，美须眉，大口，高鼻头，天庭饱满。当时有一个宛城人用《河图》给刘秀算道：“刘氏复起，李氏为辅。”(李氏指李阳，东汉大臣)刚开始，刘秀觉得自己担当不了这个重任，但其兄长刘演行侠仗义，喜欢交纳贤士。于是，刘秀与刘演共同组织了一支以舂陵刘氏宗室子弟为骨干的“舂陵兵”，并参加了复兴汉室的绿林军，成为其中重要的力量。那一年，刘秀二十八岁。
*汉室复兴
当时起事的除了绿林军外，还有平林人陈牧率领的“平林兵”。也是长沙王族的刘玄参加了平林兵。
公元23年二月，绿林军拥立汉室后裔刘玄为帝，改年号为“更始”。公元24年二月，刘玄迁都长安，刘演被任命为大司徒，刘秀任太常偏将军。刘玄称帝后，让刘演攻打南阳，又派王凤、刘秀等率军北攻昆阳。刘秀沉着冷静，临危不惧，以其超人的胆略和杰出的军事指挥才能，率领义军以少胜多，大破王莽主力42万，取得了“昆阳大捷”。
昆阳之战后，刘演、刘秀兄弟与更始政权矛盾开始激化。更始帝刘玄听信谗言，担心刘演兄弟会与自己争夺帝位，便借故把刘演杀害。刘秀听说后，自知自己力量不足，便忍痛主动向刘玄请罪。这年十月，刘玄命刘秀以破虏大将军行大司马事头衔，“持节北度河，镇慰州郡”。借此机会，刘秀摆脱了更始诸将的直接监控，走上了独自发展的道路。
刘秀听从手下大臣冯异“理冤结，布惠泽”和邓禹“延揽英雄，务悦民心”的建议，到达河北后，详细考察了当地情况，废除了王莽的苛政，释放了犯人，并恢复汉家官名和制度，当地官员和百姓都十分高兴，“争持牛酒迎劳”。
刘秀在当地官僚和百姓的支持下，首先消灭了假冒汉成帝儿子的刘子舆在邯郸割剧称帝的王郎势力。
刘秀在河北势力的发展，引起更始帝的不安，遂在加封刘秀为萧王的同时，一面下令调刘秀及其部将返回长安，一面派兵袭击刘秀。刘秀自觉自己羽毛已丰，决心脱离更始，就“辞以河北末平，不就征”。接着，派兵击退了更始军。其间，又击破并收编了河北铜马军30万人，势力迅速壮大，关西因此称光武为“铜马帝”。其间数次战役，都展示了刘秀杰出的军事指挥与谋划才能。
此时河北形势已逐渐明朗。而更始政权由于其无能和腐败，以及残杀贤良，不纳忠言直谏，还滥授官爵，尚未安定的天下又重新动荡起来。新兴的赤眉军开始西進关中，進攻更始政权。刘秀据此开始了新的部署。一方面，他派足智多谋的邓禹为前将军，领精兵2万由晋南前往关中，伺机進取长安;一方面派冯异为孟津将军，扼守黄河渡口，防止更始屯驻洛阳的军队北渡;同时進一步巩固河北，并最终实现了控制河北的目标。
公元25年六月已未，刘秀在众将的极力拥戴劝進下，在镐(今河北省柏乡县)举行告天仪式，正式即位称帝，国号“汉”，改年号为“建武元年”，定都洛阳。
刘秀在告天祝文中说：“皇天上帝，后土神只，眷顾降命，属秀黎元，为人父母，秀不敢当。髃下百辟，不谋同辞，咸曰：‘王莽篡位，秀发愤兴兵，破王寻、王邑于昆阳，诛王郎、铜马于河北，平定天下，海内蒙恩。上当天地之心，下为元元所归。’谶记曰：‘刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子。’秀犹固辞，至于再，至于三。髃下佥曰：‘皇天大命，不可稽留。’敢不敬承。”
从此，刘秀脱离了更始政权。而中国历史才又恢复了刘姓汉家天下，進入东汉时期，也称后汉时期。
*完成统一天下大业
刘秀复汉称帝之时，西面有更始政权，东面有赤眉军，此外，还有刘永割据豫东、皖北，隗嚣割据西北甘陕、内蒙一带，公孙述割据巴蜀、汉中，以及其它大小割据势力。因此刘秀面临的首要问题是完成统一大业。
在刘秀平定河北的同时，大将邓禹在关中也取得了重大進展，自建武元年一月至七月，他连破在安邑、衙县的更始主力，并控制了上郡、北地、安定，完成了待机南下长安的部署。而另一大将冯异也积极配合邓禹的行动，南下河东13县，迫使更始军十余万人投降，進而進逼洛阳。此后，刘秀采取诱降策略，使洛阳30万人不战而降。
此时，赤眉军已经摧毁了更始政权，同时立汉皇族后裔刘盆子为帝，改年号为“建世元年”。但赤眉军取代更始政权之后，同样不知道如何治理天下，而且法纪败坏，暴行不断，引起百姓的怨恨。
建武二年(26年)，关中方面的形势出现了不利的局面，邓禹与赤眉反复混战，虽大大削弱了赤眉力量，但汉军也遭遇几次失利。刘秀于是改用冯异代替邓禹，主持关中军事。冯异迅速调整部署，于次年闰二月，以诱敌伏击战法夺得崤底之战的胜利，迫使赤眉军8万余人投降。剩余的赤眉军十多万人在东走宜阳时，被早已断定 “赤眉无谷，自当东来”，并做好严阵以待的刘秀所截，十多万人全部投降。至此，刘秀取得了整个关中地区。
在河北初定、关中将定之时，刘秀开始着手削弱群雄，实行统一全国的战略部署。根据当时各支割据势力的地理位置及其力量强弱，刘秀制定了由近及远、先东后西、逐个击破的战略方针。为了击破关中势力，刘秀采取联陇制蜀的策略，使汉军得以偏师扼守关中，主力则用于对付东方。自建武二年至六年(26—30年)，刘秀用5年时间，逐个消灭了关东之敌，形成了四分天下有其三的局面。
东方平定后，汉陇联合瓦解。陇地的隗嚣成为汉军進攻的下一个目标。刘秀利用河西窦融与汉朝宗室的特殊关系，积极争取窦融，使隗嚣处于腹背受敌境地。建武八年(32年)春，刘秀遣精锐2000人，长途穿插，袭取陇右军事重镇略阳，将隗嚣数万精兵死死拖住。同年夏，刘秀亲率大军攻陇，与窦融的河西军两面夹击，大败陇军。建武十年(34年)十月，彻底击垮隗氏集团，吞并陇右。
刘秀取得陇地后，经短期休整，于建武十一年(35年)春，派兵伐蜀。刘秀则坐镇长安，亲自指挥战争進程。建武十二年(36年)十一月，汉军攻入成都，杀死了公孙述，蜀地回归汉室。
刘秀前后用了10多年的时间，终于在公元36年实现了中国历史上第三次大统一。刘氏宗族复兴汉家天下的计划，至此才最终宣告完成。
刘秀之所以能最终完成统一大业，原因有很多，一是他善于用兵，善于以少胜多，出奇制胜。二是对待臣僚“开心见诚”，不念旧恶，但赏罚严明，虽仇必赏，虽亲必罚，如重用有宿怨的朱鲔。三是注意讲求策略，在攻伐中，为了赢得更多的支持，一方面严整军纪，一方面采取释放奴婢、刑徒，减免赋税刑法等措施。另外，作为个人而言，刘秀豁达大度，史称其才兼文武。
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