贤明的光武帝和“建武盛世”
自西汉灭亡、王莽篡位，到刘秀复汉称帝和统一全国，天下凋敝已极，民不聊生，因此极需休养生息。
作为一位了解民间疾苦、体察下情、宽宏大量、厉行节约、听从谏言、勤于政事的圣明贤君，光武帝刘秀兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。他采取了一系列积极的政策，致力于发展社会经济，安抚周边少数民族，力图重振汉家盛世。
首先，刘秀采取了“退功臣，進文吏”的政策。
刘秀认为他的功臣多是戎马出身，不熟悉典章制度，不懂得治理国家;可是他们多自恃功高，不听命令，或不遵守法纪。为了表彰他们的功勋，并笼络他们的人心，刘秀封其中功劳最大的三百六十多人为列侯，给予他们尊崇的地位;但却解除了他们的实权。除高密侯邓禹、固始侯李通、胶东侯贾复三人参与议论军国大事外，其余大多数列侯成为闲员，只是“以列侯奉朝请”。这些列侯的食封数量，如邓禹、吴汉二人，都食四县，其余为县侯、乡侯、亭侯，小的只食数百户。总的说来，比西汉少得多，也是衣食租税而已。
但是刘秀却很重视那些隐居山林、不仕王莽的士人。他认为这些人既熟悉典章制度，懂得治理国家;又情操高尚，不趋炎附势。所以就多方访求，重礼征聘。平帝时的高密令卓茂不仕王莽，刘秀征为太傅，名儒伏湛(占)征为尚书。而尚书的权力是很大的。
其次，刘秀建国之后，鉴于西汉时期权臣当政，外戚篡权，以及地方权重的教训，加重了尚书职权，削弱三公权力，以加强中央集权，即皇权。
在中国的首辅制度中，丞相在汉初制度中算得上是百官之首。汉武帝时，开始重用尚书、侍中等内官直接处理朝政，于是丞相等外朝官员开始失去决策的机会，而只能奉命办事。尚书台原是管理公文发放的机构，所任官吏，年资较浅。尚书令、尚书仅为千石、六百石的中下级官吏，尚书郎为一般士大夫所轻视。由于内朝的抬头，于是外朝官员只有加侍中、给事中头衔后方能参与决策。
鉴于西汉三公失权造成的祸害，刘秀不设丞相，而“虽置三公”，但“事归台阁”，即一方面削弱三公权力，另一方面则扩大了尚书台的组织，加强尚书台的职权。一切政务不再经三公管理，三公形同虚设。尚书台成为皇帝发号施令的执行机构，所有权力集中于皇帝一身，刘秀对于朝中大臣以“严切之法，行督责之术”。《后汉书?申屠刚传》说：“时内外群官，多帝自选举，加以法理严察，职事过苦，尚书近臣，至乃捶扑牵曳于前，群臣莫敢正言。”史称“自是大臣难居相任”。
与此同时，刘秀还加强了对宗室诸王的控制，禁止王子、诸王交通宾客，结党营私。建武二十八年(公元52年)他借故搜捕王侯宾客，“坐死者数千人”。
第三，刘秀承继西汉初年的与民休息政策，先后6次发布命令释放奴隶和禁止残害奴婢，还多次下诏释放罪犯为庶民。他实行轻徭薄赋、奖励农耕、兴修水利的政策，将田租由什一税恢复到西汉初的三十税一，还下诏赈济老人和鳏寡孤独穷人。
第四，废除王莽严刑苛法，实行比较宽松的法治。光武帝曾下诏说：“顷狱多冤人，用刑深刻，朕甚愍之。孔子云：‘刑罚不中，则民无所措手足。’其与中二千石、诸大夫、博士、议郎议省刑法。” 他还整顿吏治、精简冗员、广选人才，任用贤能。
第五，加强对地方的控制。
秦汉以来，地方政权机构为郡县二级制，西汉末，共设郡国103个，县邑道侯国1，587个。对众多的郡县，如何加强中央的统一管理，是一个大问题。为了监察地方的政绩，汉武帝时已分州派遣刺史，進行视察。刘秀为了進一步加强对地方的控制，把刺史固定为州一级的地方长官。刺史处理地方政务，不通过三公，可直接上奏给皇帝，使地方郡县也直接置于皇帝的控制之下。
第六，在军事上，一方面，加强中央军，削弱地方军。
如“罢郡国都尉”，取消郡县的专职武官，以太守兼领兵权;废“都试之役”，取消地方定期举行的军事训练;“罢轻车、骑士、材官、楼船士及军假吏，令还复民伍”，即实行精兵简政，大量裁减军队，让士兵回归土地耕种。并正式废除地方上的更戍役制度。削弱地方兵权的同时，刘秀还逐步扩大中央军队，在重要的沿边地区，设有边防军，为中央军队的一部分。上述措施，加强了中央对地方的控制。
但是地方军队的取消，使地方豪强地主田庄内部的部曲家兵制开始发展起来。这种部曲家兵，承担着维持地方治安的某种职能。不过后来，由于中央控制力量的逐步削弱，豪强地主的部曲家兵则迅速发展，出现了大大小小的地方势力，终于导致了东汉末年的混战局面。
另一方面，则强化监军制度。监军的起源较早，春秋即已出现，但监军之制的最终确立应在东汉初年。如设“北军中候”掌监五营;每有将帅出征，皇帝即令亲信、近臣随军监督，等等。目的是防止将帅离心，增强中央军的可靠性和保险系数。
第七，在边防问题上，废除了边郡更戍役制度，所谓“罢边郡亭候吏卒”，大量以刑徒兵、夷兵充实边防力量。同时加强边防建设，不断修筑亭候烽隧，完善防御体系。这一措施的目地是为了息边养民，确保国家安定。
光武帝还常常自省。有一次，出现了日食，他自责道：“吾德薄致灾，(责)见日月，战栗恐惧，夫何言哉!今方念愆，庶消厥咎。其令有司各修职任，奉遵法度，惠兹元元。百僚各上封事，无有所讳。其上书者，不得言圣。”还有一次发生了地震，光武帝下诏说，发生地震的责任在君王身上，因为自己无德，才连累了百姓。
有一年夏天，洛阳有甘泉涌出，有病的人喝了泉水后身体恢复如常。又有赤草在水崖边长出。于是有的大臣上奏道：“地只灵应而朱草萌生。孝宣帝每有嘉瑞，辄以改元，神爵﹑五凤﹑甘露﹑黄龙，列为年纪，盖以感致神只，表彰德信。是以化致升平，称为中兴。今天下清宁，灵物仍降。陛下情存损挹，推而不居，岂可使祥符显庆，没而无闻?宜令太史撰集，以传来世。”但是光武帝没有采纳。他常自谦的说自己并没有什么德行。所以当时的史书对这方面记载的很少。
刘秀还提倡勤俭节约，临终遗诏上说：“朕无益百姓，(葬礼)皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。” 而文帝葬时用的都是瓦器，不用金银铜锡为饰，并且没有起坟。
由于光武帝刘秀的励精图治，建武之世，受西汉末年战乱破坏的社会经济较快的得到了恢复，社会矛盾得到缓和，饱受战乱之苦的百姓得以安居乐业，刘氏汉家天下得以完全恢复、发展和中兴，社会发展呈现出欣欣向荣的景象。
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