光武帝刘秀自公元25年称帝，至公元57年去世，在位33年。前31年使用“建武”年号，后2年改用“建武中元”年号。他统治时期，中国国势昌隆，号称“建武盛世”。
《后汉书》作者范晔评价刘秀说：“虽身济大业，竞竞如不及，故能明慎政体，总榄权纲，量时度力，举无过事，退功臣而進文吏，戢弓矢而散马牛，虽道未方古，斯亦止戈之武焉。”
刘秀的“建武盛世”，为后来的“明章之治”以及近200年的东汉刘氏王朝的统治，打下了牢固的基础。
建武中元二年(公元57年)二月戊戌，刘秀在洛阳病逝，享年63岁，葬于原陵(今河南孟津县谢村)，庙号世祖，谥曰光武皇帝。刘秀四子刘庄继承皇位，即汉明帝。
明章之治
*明帝开明治天下
公元57年二月戊戌，光武帝去世，他的第四个儿子，即太子刘庄继位称帝，改年号为“永平”，是为汉明帝。
明帝刘庄自幼就十分聪慧，勤学好读书，10岁就能读懂《春秋》，后又精通《尚书》等儒家经典。光武帝刘秀甚为惊奇，因此特别宠爱他。虽然历来皇位继承人是立嫡或立长，但刘秀最终改立他这个才华出众的儿子为皇太子，让他继承了皇位。
光武帝统治时期，政治上相对安定，社会经济也得到了一定发展。明帝即位后，一切遵奉光武制度，使这一局面得以继续。
明帝继续实行与民休息的开明政策。在政治上以刑理治国、法令分明，整肃吏治、严惩不法官吏，要求“有司勉遵时政，务平刑罚”。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。如尚书阎章因二妹为贵人，不得迁任要职，馆陶公主为子求郎，明帝也不允许，仅赐钱千万;功臣窦融子孙骄纵不法，永平五年(公元 62)下诏诸窦为郎吏者皆携家属归故郡，后窦融长子穆，孙勋、宣皆因罪下狱,被处死。永平十四年楚王英谋反事发,被株连以至死、徙和系狱的京师贵戚和诸侯更达数千之众。
范晔在《后汉书》中评价明帝“善刑理，法令分明。日晏坐朝，幽枉必达。内外无幸曲之私，在上无乡大之色。断狱得情，号居前代十二。故后之言事者，莫不先建武、永平之政。”
明帝还要求臣下奏事一定要实事求是，不要用浮夸之词。
社会经济方面，则减轻赋税，鼓励农桑，兴修水利。当他看到黄河水给百姓带来的灾祸时，不禁忧心忡忡，因而召集大臣商议治河之道。公元69年，他派水利专家王景治理黄河，王景修治汴渠完工后，消除了自西汉平帝以来河汴决坏、汴渠东侵之害，从此使黄河900多年未发生重大改道。他还多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食。永平九年至十二年，由于“岁比登稔”，出现了粟斛三十，牛羊被野的繁荣局面。
在思想文化方面，明帝提倡儒学，命皇太子、诸王侯及大臣子弟、功臣子孙等习经，又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子立学于南宫，号“四姓小学”，设置“五经师”以授其业。他还曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。明帝好佛，当他听说西域有神，其名曰佛，便在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺(今印度)拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺--白马寺。明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促進了佛教在中国的传播。
在对外方面，汉明帝很少用兵，实行民族团结政策，使汉族和少数民族的友好关系得到了恢复和发展。
永平元年，西自武威，东尽玄菟的塞外诸族皆来内附，边境屯兵得以省罢。永平十二年，西南夷中的哀牢王柳貌率其民五万余户内附。至十六年，自汶山以西白狼等百余国也皆称臣奉贡。永平十六年，明帝派将军窦固、耿忠等分兵四路征伐北匈奴。汉军出酒泉，進抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海(今新疆巴里坤湖)，取伊吾卢地。明帝诏置宜禾都尉，并留吏士屯田伊吾卢城。公元73年，他派班超出使西域，设置西域都护，西域诸国皆遣子入侍，从而進一步加强了西域与中原的联系。自公元9年至此,西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。
明帝是个谦逊、自省的皇帝。每当遇到天灾时，明帝常常下诏责己。有一次，出现了日食，明帝下诏说：“朕以无德，奉承大业，而下贻人怨，上动三光。日食之变，其灾尤大，春秋图谶所为至谴。永思厥咎，在予一人。有司勉修职事，极言无讳。”于是大臣们纷纷上书论述得失。明帝看后，深自引咎。
明帝十七年春正月，甘露降于甘陵。当年，甘露再次降临，树枝内附，芝草生殿前，神雀五色翔集京师。于是大臣们就以明帝威德怀远，祥物显应，乃并集朝堂，向明帝祝贺。明帝却说，这是高祖、光武帝的圣德所致，自己并没有什么德行。
明帝在位期间，吏治清明，境内安定。《后汉书》上说，“天下安平，人无傜役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。” 出现了一片繁荣昌盛的景象。史书记载当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为两千一百多万，至明帝末年，在不到二十年的时间里激增至三千四百多万。
因此，明帝以及随后的章帝在位期间，史称“明章之治”。
明帝在位19年，于公元75年8月去世，终年48岁，葬于显节陵(今河南洛阳市东南)，庙号显宗，尊谥孝明皇帝。明帝第五子刘炟，继位为帝，即汉章帝。
*章帝施仁政治天下
汉章帝刘炟(56—88)，永平三年(公元60年)立为皇太子，年方四岁。永平十八年(公元75年)明帝病逝后，章帝即位，时年十九岁。即位第二年建年号为建初(76年一84年七月)，后来又改为元和(84年八月—87年七月)、章和(87年八月—88年)，在位共十三年。
章帝刘炟为人仁厚宽容，好儒学，年轻时就受到明帝器重，即位后他基本遵循光武帝和明帝时的规章制度和政策，励精图治，光大汉室。
在位期间，章帝重视农业生产，提出"王者八政，以食为本"，并亲耕农田以示鼓励;又平徭薄赋，减轻农民负担，鼓励垦荒，促进了社会经济的发展。他十分关心百姓疾苦，有一年，因为秋雨不适导致春旱，章帝非常焦急，他下诏自责说由于自己无德，所以才使百姓受苦，因此“痛心疾首”。于是章帝下令官员整理理冤狱，并从轻处罚;同时向天地山川祷告，祈求上天降下雨来。
在内政方面，他一改东汉前期“苛切”政治，删简残酷刑律50余条，实行“仁政”、“宽政”。他下诏说：“律云‘掠者唯得榜﹑笞﹑立’。又令丙，棰长短有数。自往者大狱已来，掠考多酷，钻钻之属，惨苦无极。念其痛毒，怵然动心。书曰‘鞭作官刑’，岂云若此?宜及秋冬理狱，明为其禁。”
在思想文化方面，汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。
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