刘裕“清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”。有一次，宁州献来了虎魄枕，光色甚丽。当时将要北征，听说虎魄可以治金创，刘裕就下命捣碎分给诸将。平定关中后，刘裕得到了一个绝色女子，十分宠爱，因此荒废了政事。大臣谢晦進谏，刘裕马上将女子遣出。
刘裕宫内外都十分节俭。据说他的起居处玉烛殿，床头有土鄣，壁上挂葛灯笼、麻绳拂。
在刘裕的治理下，宋初南方渐趋安定，经济开始发展。
刘裕称帝后不到三年病死，子刘义符继位。
* 元嘉之治
刘裕的儿子刘义符继位后，荒淫无度，只知享乐。在即位两年后，被大臣徐羡之等废掉，立他的弟弟义隆为帝，是为宋文帝，年号元嘉(424年～453年)。
文帝天姿聪颖，有君人之德。他继承了刘裕治理国家的政策，使国家“纲维备举，条禁明密，罚有恆科，爵无滥品”。因此，在元嘉年间，政治较为清明，社会安定。生产也有了较大发展，出现了一个“小康”的局面。
当刘宋国力逐渐发展的时侯，北魏于439年统一了北方，并不断向南进攻。450年(元嘉二十七年)，拓跋焘征集六十万大军南下，并亲率十万大军进攻宋悬瓠城(河南汝南)，不克而退。
此时，刘宋由于国力增强，这时便乘机分兵两路北伐。虽取得一些战果，但最终还是以失败告终。当宋军南撤时，拓跋焘攻下了悬瓠、项城，越过彭城，渡淮直趋瓜步(江苏六合)，扬言要渡江夺取建康。在这种危急局面下，刘宋政府动员了建康附近各州郡的全部丁壮，沿江设防。魏军见宋朝江防巩固，加上粮运不继，被迫退军。魏军撤退时，烧杀虏掠，“所过郡县，赤地无余”。
* 刘宋的灭亡
宋魏战争结束不久，宋文帝为长子刘劭所杀。文帝第三子刘骏起兵杀死刘劭，继位为孝武帝。他死后，儿子前废帝无道，为武帝的弟弟明帝所废。武帝和明帝时，因担心宗室篡位，大肆屠戮宗亲。政治也日益腐败，“征赋有增于往，天府尤贫于昔。兼军警屡兴，伤夷不复”，“小民嗷嗷，无乐生之色”，社会又开始处于危机之中。明帝死后，大权为统帅禁军的中领军萧道成所有，他先后废掉了无道的后废帝和顺帝。
479年，萧道成夺取了刘宋政权，改国号齐，是为齐高帝，史称南齐。
南朝之萧齐的兴亡(479年—501年)
* 高帝武帝清明之治
齐高帝萧道成出身于布衣素族，为人宽宏大量，宽严清俭，喜怒无色。他善于纳谏，深得众望。他做皇帝后，提倡节俭，后宫器物栏杆都不用铜来装饰而改用铁，内殿设黄纱帐，宫人穿紫色的皮履，华盖除掉金花瓜，用铁回钉。高帝常说：“使我治天下十年，当使黄金与土同价。”他想以自己为表率，改变天下的风气。当他的臣下将一些南齐国运与以前图谶数十百条相符的记录呈上时，高帝并没有大肆宣扬。
《齐书》上说：孙卿有言：“圣人之有天下，受之也，非取之也。”
对于百姓，高帝也以仁德为本。他在位四年中所采取的一项重大措施是整顿户籍，并允许流民回归本土。
晋、宋以来，赋役繁苛，人民穷困不堪，不少人成为流民。萧齐检籍以元嘉二十七年户籍为准，凡查出与这一年户籍不合者，一律退回本县改正，称为“却籍”。不过，在检籍过程中，由于检籍官贪污作弊，结果“前检未穷，后巧复滋”，“应却而不却，不须却而却”，使却籍户不满，矛盾進而激化。
高帝萧道成死后，齐武帝即位，年号永明(483年～493年)。
武帝十分关心百姓疾苦，即位后，就下诏说：“比岁未稔，贫穷不少，京师二岸，多有其弊。遣中书舍人优量赈恤。”不久，再次下诏说，“水雨频降，潮流荐满，二岸居民，多所淹渍。遣中书舍人与两县官长优量赈恤。”
第二年，他又下诏酌情遣返军中的囚徒，大赦囚犯，对于百姓中的鳏寡和贫穷之人，要加以赈济。他提倡并奖励农桑，灾年时，还减免租税。在位第四年，他下诏说： “扬、南徐二州，今年户租三分二取见布，一分取钱。来岁以后，远近诸州输钱处，并减布直，匹准四百，依旧折半，以为永制。”
武帝还下令多办学校，挑选有学问之人任教，以培育人们的德行。
武帝以富国为先，不喜欢游宴、奢靡之事，提倡节俭。他曾下令举办婚礼时不得奢侈。
武帝对于其后事，特意下诏说：“我识灭之后，身上著夏衣，画天衣，纯乌犀导，应诸器悉不得用宝物及织成等，唯装复裌衣各一通。常所服身刀长短二口铁环者，随我入梓宫。祭敬之典，本在因心，东邻杀牛，不如西家禴祭。我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、茶饮、干饭、酒脯而已。天下贵贱，咸同此制。未山陵前，朔望设菜食。陵墓万世所宅，意尝恨休安陵未称，今可用东三处地最东边以葬我，名为景安陵。丧礼每存省约，不须烦民。百官停六时入临，朔望祖日可依旧。诸主六宫，并不须从山陵。内殿凤华、寿昌、耀灵三处，是吾所治制。”
齐武帝时，还与北魏通好，边境比较安定。高帝和武帝的清明统治使江南经济也有了一定的发展，社会也暂时安定。
* 萧齐的灭亡
齐武帝死后，萧道成的侄子萧鸾父子相继即位。他们怕高、武子孙夺权，便进行大肆屠杀。在齐宗室互相残杀中，萧道成的族弟萧衍在襄阳起兵，攻进建康，称帝，建立了梁朝。
南朝之萧梁的兴亡
(502年—556年)
* 梁武帝仁德治理国
梁武帝萧衍，作为一个万乘之尊的帝王，他的日常生活，清苦得如同一个苦行僧。他登基之后，因为自己长期了解佛法，再加上受诸多修炼人的熏陶，准备正式修炼了。于是在宫中筑坛打算受戒。在受戒的过程中，天下起了甜美的雨露，还飞来两只孔雀落在殿前的台阶上。这让梁武帝很高兴。梁武帝自从受戒以后，就严守戒律，每天只在中午吃一顿饭，只食素菜，而且只吃点豆羹粝饭而已，有时遇事繁忙不能在午前就食，一过午，就不吃了。他穿布衣盖布被，坐草席登草鞋，头戴葛布巾;一顶帽子戴三年，一床被盖二年。从五十岁起，他不饮酒不取乐。
萧衍日理万机，勤于政事，冬天过四更才睡觉，夜深天寒仍然勤撰不已，手都冻裂过;他不但勤政而且爱民，亲近侍从，犯过者多被宽恕，每判一死刑，常常难过得掉眼泪;他居小暗室殿，虽然见内宫小臣也像遇见贵宾，即使古之贤君也很少有象他这样的。
萧衍以仁德治理国家。当帝王之初，他就下令解散后宫的乐府，年老不能自立的由国家奉养。还下令减轻刑罚。他派人四处寻访贤德之人，访查不白之事。为了能够更广泛的听取意见，他还下诏“于公车府谤木肺石傍各置一函。若肉食莫言，山阿欲有横议，投谤木函，若从我江、汉，功在可策，犀兕徒弊，龙蛇方县;次身才高妙，摈压莫通，怀傅、吕之术，抱屈、贾之叹，其理有皦然，受困包匦;夫大政侵小，豪门陵贱，四民已穷，九重莫达。若欲自申，并可投肺石函。”
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