显然，如果新总统由人民直接授权，会比由人民代表大会选举产生具有更大的政治权威。事情很清楚，如果戈尔巴乔夫想要取得他所谋求的改革成就，他将需要他所能够调动的所有权威。不过，提交人民代表大会的立法草案规定，最初由人民代表大会选举的总统任期为五年，以后总统通过普选产生。
戈尔巴乔夫的名望仍然相当高，尤其是与其他的政治家相比。民意测验的结果表明，如果立即进行总统普选的话，他可能会赢得绝大多数选票。我奇怪他为什么不充分利用这一优势，而是逃避选举这一关，从而使他的地位受到削弱。
在人民代表大会召开前的几周里，我与许多苏联的政治家和新闻记者讨论了这个问题。反对戈尔巴乔夫的人认为，他避免直接选举只是因为他怕落选。支持戈尔巴乔夫者则指出，选举会浪费和分散时间，如果戈尔巴乔夫想继续改革进程的话，时间绝对是不可缺少的。
然而，对于戈尔巴乔夫来说，能够得到人民的支持，其好处是显而易见的，我觉得戈尔巴乔夫支持者的观点令人难以置信。当立法草案最后出版发行时，我开始明白为什么戈尔巴乔夫在1990年逃避竞选运动。根据立法草案的规定，总统选举由多数加盟共和国的多数票决定。这一规定显然是为了避免俄罗斯控制总统选举。如果只管票数而不管是否得到多数加盟共和国的支持，那么即使得不到任何其他加盟共和国的多数支持，俄罗斯也可以选举出一个总统来。非俄罗斯族的加盟共和国不会接受存在着这种可能性的宪法。
对戈尔巴乔夫及他的政治顾问来说，要得到多数苏联加盟共和国的支持显然是有困难的。在15个加盟共和国中，7个（包括三个波罗的海加盟共和国、三个外高加索加盟共和国以及摩尔多瓦）已经严重与苏联疏远，戈尔巴乔夫想赢得其中任何一个加盟共和国的支持都极端困难。这意味着他必须得到所有其他加盟共和国的支持，而这些加盟共和国则会趁机在自治的要求上加码，以此作为支持的价码。
不论出于何种原因，戈尔巴乔夫选择了比较容易的方式，提议总统最初由人民代表大会选举产生。2月份在最高苏维埃投票赞成建立总统制的鲍里斯·叶利钦此时宣布，他只支持民选的总统。人民代表大会召开前夕，他在接受意大利《晚邮报》记者的采访时说：“戈尔巴乔夫想由人民代表大会而不是由人们来选举总统，我不赞成并将反对这种选举方式。”然后，他又补充说：“这将改变通过普选制选举总统的日期，可能是四年，或许甚至是一年。如果戈尔巴乔夫不改变选举方式的话，便有必要取而代之。”
关于总统制的争论在3月12日仍在进行，第二天早上接着辩论。但两个小时之后被强行停止，并开始举行投票。建立总统制的提案以1817票赞成、133票反对、61票弃权得以通过。
接下来的议程是选举第一位总统。除戈尔巴乔夫外，总理雷日科夫和内政部长瓦季姆·巴卡金也被提名为候选人。但由于他们两人都退出竞选，戈尔巴乔夫成为唯一的候选人。
设立总统制的法律是以记名投票的办法通过的，总统选举却不同，它是无记名投票。由于代表们是进行无记名投票，反对戈尔巴乔夫的势力让人感到吃惊。他以1320票对495票赢得大选，但还有313名代表要么弃权，要么投了无效票，这意味着他赢得的选票低于60％。
天空中已布满了乌云，反对票和弃权票只是其中的一块。尽管这个国家正面临着一场暴风雨，但不可逆转的事实是，从戈尔巴乔夫第一次公开谈论改变政体结构的可能性以来，在短短几个星期的时间里，苏联帝国的政体发生了根本的改变。共产党不再有合法的权力进行专制统治，国家和政府的组织与以前万能的共产党机构没有正式的联系。虽然这种变化具有潜在的革命性，但是要贯彻落实仍将是未来的事情。
立陶宛人的挑战
立陶宛人宣告独立并没有引起谢瓦尔德纳泽所担心的政变，但是它肯定给人民代表大会第三次会议带来一些紧张气氛。戈尔巴乔夫显然曾希望人民代表大会第三次会议能够成为他的总统就职仪式。
从第二天早上起，代表们开始要求讨论立陶宛的局势。来自维尔纽斯的瓦伊多塔斯·安塔纳伊提斯代表立陶宛议会在人民代表大会作了发言。他指出，在此次代表大会上立陶宛代表只是观察员而不是与会者，他宣告立陶宛最高委员会已投票通过恢复立陶宛的独立，呼吁代表大会促成立陶宛与苏联当局间的谈判。
虽然爱沙尼亚人还没有正式宣告独立，但其代表已向戈尔巴乔夫正式提出了就爱沙尼亚独立问题举行谈判的请求，并宣称他们将不参加总统选举的投票，因为这将会影响爱沙尼亚的地位。
针对要求谈判的呼声，戈尔巴乔夫在大会上明确表示：“与立陶宛、爱沙尼亚或拉脱维亚举行任何谈判都是不可能的。”人民代表大会第三次会议在结束之前通过了一项决议：宣告立陶宛最高委员会恢复独立的行为无效，并要求苏联总统、最高法院和部长理事会保障立陶宛所有苏联公民的合法权利和那里的苏联财产。
兰茨贝吉斯毫不妥协，他给戈尔巴乔夫写了一封信，反对大会通过的决议案。橡以往一样，为了不把事情闹得太僵，他公开表示：“我们不指望苏联明天就会接受立陶宛的立场，他们也不应指望我们会改变我们的立场。”但是，最后他忿忿不平地指出：“人民代表大会第三次会议..宣告了侵略者有统治其受害者的权利。”
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