到了5月份，莫斯科与波罗的海沿岸各加盟共和国议会的关系陷入了僵局。戈尔巴乔夫继续拒绝进行任何不符合“脱离”法的谈判。所有三个波罗的海沿岸国家的领导人也拒绝撤消他们已经宣布的独立声明。莫斯科继续加紧对立陶宛施加压力，对爱沙尼亚和拉脱维亚施加的压力稍微轻一些，施压以不引起全面暴力冲突为标准。甚至经济制裁也远非全局性的。尽管经济制裁引起了一些困难和许多的烦恼，但是经济制裁不足以导致严重的损害。虽然军队和警察的耀武扬威显示出不祥，但还没有出现流血冲突。戈尔巴乔夫显然把加紧施压作为安抚强硬派的一种方式，强硬派坚决要求戈尔巴乔夫采取某些行动迫使波罗的海沿岸诸国就范。不过，他本人也想“给波罗的海沿岸各加盟共和国上一堂课”，让它们知道它们的经济完全依赖苏联。不论第一个动机起了什么作用（强硬的讲话和强有力的法令有可能确实制止了将戈尔巴乔夫赶下台的企图），第二个动机却注定是要失败的。经济上的施压不足以使波罗的海沿岸诸国屈服，但其引起的痛苦却足以增强它们要求独立的决心。戈尔巴乔夫和他的顾问们认为施压会使波罗的海沿岸诸国就范，这一假设收到了完全相反的效果。
组织总统机构
戈尔巴乔夫在竭力阻止波罗的海沿岸各加盟共和国独立的同时，着手组织总统机构。他敦促人民代表大会通过的宪法修正案规定设立两个顾问组织：一是联邦委员会，由各加盟共和国议会的领导人组成；一是委任的总统委员会。这两个机构的权利和责任并不清楚。显然，总统在做出决定时可以随意地采纳或者不理睬他们的建议。不过，这两个机构提供了一种集体决策的外表。
我觉得戈尔巴乔夫设立联邦委员会的意图是，让各加盟共和国议会感到它们在中央政府中有发言权。该机构能否产生这一效果将取决于它能否对涉及各加盟共和国的重要决定产生影响。至于设立总统委员会，我认为戈尔巴乔夫是试图用它来取代政治局。如果他把政治经济改革政策的讨论从共产党机构转移到由他本人直接控制的总统办公室，他就可以远离共产党机构并最终忽视它的存在。
设立总统职位两周之后，戈尔巴乔夫宣布了他任命的总统委员会成员。其中包括几个主要政府部门的官员，诸如外交部长谢瓦尔德纳泽、克格勃主席克留奇科夫、国防部长亚佐夫、内政部长巴卡金、国家计划委员会主席尤里·马斯柳科夫。戈尔巴乔夫还任命了两名他的亲信：亚历山大·雅科夫列夫以及他在中央委员会中的助理瓦列里·波尔金。总统委员会中还包括三个温和的改革派：物理学家尤里·奥西潘、经济学家斯坦尼斯拉夫·沙塔林、作家欣吉兹·艾特马托夫，为了保持平衡，委员会中还有三名众所周知的“保守派”，即西伯利亚作家瓦连金·拉斯普庭、乌拉尔地区的一名工人维尼亚明·亚林——保守派们认为他是潜在的“右翼莱克·瓦文萨”，以及拉脱维亚农场企业的负责人阿尔伯特·卡乌尔斯。
戈尔巴乔夫在挑选总统委员会成员时，显然对性格以及政策的协调考虑不多，更多的倒是考虑政治平衡。只有激进的改革派似乎完全没有被考虑，虽然沙塔林院士后来成为一名激进的改革者，但当时仍被看成是一名温和的改革者。我可以理解确保这个国家的每一重要集团在总统委员会中都有其“代言人”的政治用处，但是我不清楚这个机构将如何协调行动。事实上，它从来也没有过协调一致。
不过，戈尔巴乔夫尽力给总统委员会树立威信。总统委员会成员任命后的第二天，他与该委员会举行了第一次会议，并确保这次会议得到了很好的宣传。他还让委员会成员搬进了克里姆林宫宽敞的办公室，这是为苏联最高级官员保留的。到秋天的时候，根据协议草案，总统委员会取代党的政治局成为高层领导机构。在11月份正式的国庆招待会上，总统委员会的成员们接见了各国的高官显贵，他们所站立的地方在前几年只有政治局成员才可以站在那里。
设立了总统机构以后，苏联部长会议仍然保留了下来，这样一来，苏联的政体不像美国总统内阁制，而有些像法国——部长理事会与总统职位分开，而且总理通常是另一政党的人。我觉得戈尔巴乔夫想把部长会议置于他更直接的控制之下，但是他没有这样做，部分原因是因为政府机构的强烈反对，部分原因是为了避免公开羞辱总理雷日科夫。雷日科夫曾支持设立总统职位，并且拒绝成为与戈尔巴乔夫对立的总统候选人。不过，包括我本人在内的许多观察家都希望戈尔巴乔夫缩小部长会议的规模，一旦政治上有可能时，立即把大多数政府经济部门的职能转移到各加盟共和国，但是，最初总统机构的设置并没有给部长会议的机构和人员带来重大的变化。
4月份发生的许多事情显然与我所做的猜测完全相反，我曾猜想戈尔巴乔夫在即将召开的共产党代表大会上将削弱共产党对政府的控制。共产党内部的激进改革者为党代会准备了一个完全符合当时党的纪律的“民主主义政纲”。我认为戈尔巴乔夫不会赞成这个政纲，因为它遭到了大多数共产党官员的反对，但我确实希望戈尔巴乔夫会鼓励政纲的发起人继续留在党内。没有这些激进的改革者，在党代会的辩论中改革就会缺乏有力和坚定不移的支持。在戈尔巴乔夫自己的参谋班子中，一些有影响的人物在1月份就建议他与这些改革派知识分子达成共识。虽然他在许多问题上采取了妥协态度，并批评了在总统职位上讨价还价的改革者，但是我认为他知道他需要他们——即使没有其他原因而只是为限制他的保守派同事。而且，改革派们正在进一步表明他们会在重要的地方赢得选举。3月份“民主俄罗斯”联盟在莫斯科、列宁格勒、斯维尔德洛夫斯克以及其他几个主要城市均获得了胜利。
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