拔毛的时候，彩云感叹地说：“杀一只鸡尚且如此不容易，若是这样杀一个人，不知该怎样挣扎呢？”
曹瑞忠摇摇头说：“哪有这样杀人的？还能杀两次吗？杀人倒比这简单了。刽子手是专干这一行的，刀子磨得雪亮飞快，一刀下去身首就分开了，还有什么力气挣扎？”
彩云忽然想起立山就是这样死的，不知道刽子手是不是一刀就砍下了他的头呢？倘若不能一刀砍下头（人的脖子多粗呀）怎么办？给立山收尸那天，自己没敢细看。再想想义和团、八国联军，不都是用大刀杀人、用刺刀扎人、用枪子崩人的吗？人也就像一只鸡，立山尚且如此，我赵彩云还想怎样呢？
彩云的身体底子还算好，养了半个月就恢复了。
但是曹瑞忠却遇上了灾难。
袁世凯和盛宣怀争夺招商局的结果，是袁世凯占了上风。盛宣怀原有的督办大权被大大削弱，只是董事会的总经理。北洋的人进入了局子，掌管督办大权, 并且自上而下都进行了人事调整。曹瑞忠是个小官，位置并没有动，但上司却换了。
四十一、曹瑞忠遇难(2)
沪宁铁路是连接江苏首府江宁（今南京）至华东第一大城市上海的陆路运输命脉。盛宣怀和袁世凯名义上是在“官督” 的宗旨下进行管理，实际上这个“督办” 的控制权临驾于中小股东之上，用人上多是任人惟亲，重要职务皆为亲朋故旧把持，他们利用职务之便，收贿夹私已成家常便饭，有时一趟车能运成千上万斤私货，有成百人不买票白坐车。更有频繁的军差劳役，接送官员，承载兵员、军需用品、银元、物资等，让铁路局不堪重负。正直一些的官员也不敢多管，只能是睁一只眼闭一只眼，否则便会惹来麻烦。
近来，为了加快运输速度，减少运输环节，招商局开辟了水陆联运业务，把轮船和铁路运输联成一条龙，统一办票。这天，局里派了几名职员跟货考察，从上海先坐火车到江宁，再坐船到汉口，然后再原路返回。曹瑞忠也被派了去。运输的货物中有五六节车皮是一批军用物资，有押货的军官跟着，到江宁便上了一条名为“永生号” 的中型混装船。
货物装上轮船后，天快黑了，天气忽然恶劣起来，下起了滂沱大雨。船长本想在江宁歇息一晚，待天晴后再启程。可是押货的军官非不干，因为有夹带私运的火油和丝绸等货，怕检查而不愿白天行驶，还硬说是军需品，不能拖延时间。于是船长只能冒险。“永生”号船长是个英国人，虽然很有经验，但也有毛病，就是爱喝酒，喝了酒什么都不顾。押货的军官请 他喝酒吃饭，他便不再反对了。
曹瑞忠和几个同事坐在三等舱里，看见这样的天气，都十分担心，也不敢躺下睡觉。
开始船行得比较顺利，还加大了马力，在宽阔的长江上溯流而上。到了十点多钟，雨逐渐小了，可江上忽然起了大雾，能见度很差。此时的船速太快，在汉阳附近竟迎头撞上了另一艘大货船。两船相撞，“永生”号船身被撞出一个大洞，几百斤火油一下子引燃爆炸，又引起另外几大箱军火弹药发生了连续爆炸。顿时整条船着起了熊熊大火，船身也很快倾斜，不到一个小时便沉没了。船上人员多被炸死、烧死或掉江淹死。
撞船的时候，曹瑞忠被巨大的震动掀翻在地，紧接着听见了震耳欲聋的爆炸声。他立即跑向 船舱门想跑出去，但人多门小，挤成一团，互相踩踏，根本挤不出去。人们惊慌失措地喊叫 着、推搡着。曹瑞忠大叫道：“不要挤，一个个走！”但他微弱的声音在隆隆的爆炸声、喊 叫声中被淹没了。曹瑞忠好不容易挤出了舱门，但迎面扑来的大火已把前边的人群吞噬了。人们分不清东南西北，只是朝没有火的地方奔跑，许多人便朝水里跳。
曹瑞忠奔上甲板叫道：“快放救生船哪！”
见已有几个水手在放船，曹瑞忠便奔过去。但此时又发生了爆炸，船身剧烈地晃动着，水手像小鸡似的被抛到了空中，扔到江里。曹瑞忠和另外几个人立即跑过去，一把拉住了放救生船的绳索，拼命往下拽。可就在救生船快要接触到江面的一刹那，一团巨大的火球被风吹到他们身边，灼人的气浪把曹瑞忠和他周围的人吞噬了，整个甲板变成了一片火海。
……
彩云听到噩耗的时候，正在家里为曹瑞忠做一件丝棉袍。丈夫有气喘病，怕冷，秋天来了， 要早些把棉衣准备好。这时只见铁路局的一个听差骑着一匹马来到家门口，手里拿着一张通知单。
“曹夫人，这是给你的。”
彩云放下手中的针线，接过通知，奇怪地问：“这是什么？曹先生呢？他什么时候回来？”
听差支吾道：“这个……夫人，‘永生’号出事了！”
“什么？”彩云的头“嗡”的一下，她惊呆了，发抖的双手接过这张通知，只见上面写着：
“永生”号 不幸撞船沉没……
只看了这几个字，她便觉眼前一阵发黑，下面还写了什么已模糊不清。她抓住那年轻人急促地问：“我家曹先生呢？”
那听差忙扶住彩云，悲哀地说：“说是都……都烧死了、淹死了……”
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