对于熊廷弼来说，这是他仕途上的第一次被打压。世故圆滑的人，当从中吸取教训，以免重蹈覆辙，不过熊飞百却不是那一类人。他在家中沉寂的数年间，没有反思如何练成政治动物，而是仍然关注和研究辽东军事，充满了报效国家之情。
万历四十六年，女真族的新领袖，以十三副盔甲起兵的努尔哈赤突然起兵，攻打抚顺，辽东经略杨镐仓促应战，结果在抚顺附近的萨尔浒被打得大败，戚继光坐下名将刘显之子刘挺、武艺高强的大将杜松等人均阵亡，此战历史上称为“萨尔浒之战”。
对于明朝来讲，此战的胜负是关键性的，由此开始，女真与明廷之间的战争攻守之势逆转，明廷为之震动。几十年不上朝的万历皇帝这次也终于坐不住了，他挑选了人员去辽东。可是闻知努酋凶残，满朝竟无人敢来应征。于是，有人又想起了赋闲在家的熊廷弼。论对辽东之熟悉，谁又能比得上他？
于是，熊廷弼第二次出山，再次进驻辽东。对这位能双手开弓的文人将军来说，这是一个突然出现的转机。
熊廷弼带着文人的天真情怀与武将的英勇禀性走马上任了。他接任了因为兵败而满门被责罚的杨镐的职务。为了安抚这位受到不公正的待遇的将军，明朝廷赐予了他一个至高无上的信物——可以先斩后奏的尚方宝剑，命他经略辽东。但事后证明，这把尚方宝剑还真不是个吉物，拿他的人，难保善终。
还没有到辽东的要塞山海关，传来了消息，开原陷落，将到山海关时铁岭陷落，沈阳一带，后金兵出入如无人之地。一时间百姓被屠杀如刍狗，方圆百里炊烟断绝。
在一个大风雪的日子，熊廷弼冒着生命危险来到了山海关，关城内外，一片狼藉，将士离心向背，斗志萎缩，更有无数将军级别的人已经存有了投降之意。
文人出身的熊廷弼开始大开杀戒，斩降将刘遇节，王捷、王文鼎诸人，斩贪将陈仑，罢免、关押无所作为的总兵李如桢，造战车，制火器，修战壕，整顿军纪，短短数天，辽东军纪焕然一新。
熊廷弼坐镇山海关，经常在大风雪之日出关寻访，在当时，面对后金兵的勇武，很多将领产生畏难情绪。初到辽东的熊廷弼对此颇有体会，他命佥事韩原善去沈阳抚慰军情，韩不敢去，他又命阎鸣泰去，阎走到一半就不敢走了。最后没办法，熊廷弼出关只身前往，在风雪交集中，见到几百里没有人烟的旷野，熊廷弼曾气得放声痛哭。
就是这在这种情况下，熊廷弼提出了一个著名的策略：对付女真骑兵，以守为主。这是一个很大胆的提议，古往今来，人们印象中的功臣良将，多为进攻型人才，破关入城，势如破竹，但是如今这位辽东总指挥却提出了以防守为主的方针，怎能不让人跌破眼镜？
但在这个防守的策略下，辽东得以平静。在很多时候，以退为进未尝不是一个好办法，面对女真人凌厉的骑兵攻势，丰富的游击战经验，“守”无疑是一个以逸待劳的良策。
可惜的是，在以纸上谈兵为乐事的明朝廷里，阁臣集团因为并不直接接触军事，对保守和稳健的作风从来都是质疑的，而熊廷弼的耿直性格且对不依附权贵的行为也为他们所不喜。明泰昌元年（一六二○年），后金一举攻下抚顺西部的蒲河，明军损失七百余人。在两军争战中，这样的胜负比例原本并不为过，但嫌恶熊廷弼的人却因此找着了把柄，此时正是明天启帝即位，朝中大权，始落入太监魏忠贤之手，熊廷弼的命运，就值得堪忧了。
“无谋者八，欺群者三”，这是朝中大臣攻击熊廷弼的话。对于这种凭空出现的栽赃，熊廷弼的反应是过激的，他据理力争，展示自己的军事主张。时间不长，朝廷下旨，收回那柄至高无上的宝剑，要他听候发落，熊廷弼主动要求辞职，谁也没有想到的是，明廷竟然应允了他的要求，未过数日，素以干才著称的袁应泰接替了他的职务。熊廷弼第二次丢失了他所曾拥有的一切。
努尔哈赤的探子向这位女真英雄报告，熊廷弼去职了。努氏大喜，于是发兵，书生出身的袁应泰，被迫应战。
此战对于明廷来说是一个摧残性的打击。明军大败，袁应泰最后只能自杀身亡。但辽沈尽皆失陷，而其间七十余城，竟不战而下，方圆百里，逃得空无一人。
朝中大乱，这时有人又怀念起实干家熊经略。阁臣刘一景面见皇帝，言明：“若熊廷弼在，局面决不于此。”（《明史·熊廷弼传》）
于是，重新启用熊廷弼的呼声越来越高，皇帝再次听从了阁臣们的建议，那些曾经攻击过他的人尽皆被贬斥。
辽东百姓与将官们等待着熊经略的回来。他们没有白盼，距上一次离职一年多时间后，熊廷弼真的又回来了。这一次，他登临山海关城经略辽东，手中仍然拿着尚方宝剑，而且还带着二十六万军队，其中仅广宁（今辽宁北镇县）驻军就十二万，“议饷千余万”，光是拨往广宁的火药就有二十多万斤。此情此景，令辽东军民无比振奋。
所有人都以为这一次，熊经略一定可以大展抱负了。连熊廷弼自己也是这样认为的。但其实，他这第三次的复职，绝非善事，相反，更大的危险伴在他的身边。
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