一六四四年，崇祯面临的是一个大败局，李自成面临的是一个大败局，而吴三桂面临的是一个大逆局。
一六四四年，崇祯、李自成、多尔衮；大明、满清、大顺，正处在历史的俄罗斯轮盘赌局里，谁也想不到的是，转了几圈后，那膛中的子弹竟然是吴三桂！
与李自成相比，吴三桂是大明帝国新崛起的贵族阶层。这个贵族阶层不是一个世袭的荣誉，而是个人奋斗得来的。如同白手起家的暴发户一样，吴氏家庭中最早的创业者不过是一个低级的军官，但他们的后代却在乱世中硬朗生存，在兵荒马乱之中完成了最为艰难的原始积累。这个家族具有天生的不屈不挠的精神和阳刚的尚武情怀，以及绝对旺盛的生命力和野心勃勃的志向，这种家庭血统同样体现在了少年吴三桂的身上。
明史上说吴三桂生于江苏高邮，也说他原本祖籍安徽，今人考察，吴三桂本是辽东铁岭一带的人，但也有人考察他出生于锦州，还有人认为他本是山海卫人。不过，有一点毋庸置疑，吴三桂少年时长期活动的地方是山海关外的中后所城（今辽宁省绥中县），此地距山海关不过一百二十公里，是明朝最重要的军事基地之一，亦是吴三桂少年时重要的活动场所。
中后所是山海关沿线的一个关口，而山海关在其中起着统摄作用。明朝自建国以来，军事上实行卫所制度，大者称卫，小者称所，山海关最初就是被称为山海卫，此关建于明朝一三八一年，是大将军徐达为抵御关外元朝的残余势力而修建。
世人常以为山海关建于明代，其实不然，山海关自古以来就存在，其地域归属频繁变迁。商代，山海关属孤竹国辖下，春秋时归属北燕，秦代则归辽西，两汉时期隶属幽州辽西郡临榆县。魏晋以后，山海关地区成为少数民族纷争迁徙之地，曾先后属于慕容、拓拔、符氏等少数民族氏族，历经北魏北齐北周等王朝，直至隋文帝统一南北朝后，才在此初置北平郡，唐以后，更名古城县。
因为地处在辽西一带，位于河北之东北部，又与辽宁接壤，因此，山海关的命运始终与民族间的融合纷争联在一起。辽金时期，山海关历史上出现了第一次大规模的民族融合运动，契丹统治者大量移民于此，也正因此，此地后又被重新命名为“迁民”镇，一个“迁”其实也恰如其分的反映了山海关在历史沿革上的独特特点，河北与东北两地文化也在这个“迁”字上尽有体现，甚至影响到了后代的民风民俗与民族性格。契丹铁蹄最后敌不过女真人的弓箭，而金人夺取北方天下后，迁民县被废，更名为镇，直至元代，划归辽阳。
迁民镇后来引起了朱元璋手下第一大将军徐达的注意。他对迁民镇的注意，其实是迫于无奈的。当此之时，元朝最后一位皇帝元顺帝被打败，元家天下尽归于朱家天下之手，但是元朝势力仍然纵横漠北，徐达几次与元家军队决战，均未能将其扫清，山海关一带当时归属于辽阳行省（元初定行省制）的瑞州，紧连着中书省所属重地永平路的抚宁，此地处于辽西走廊要塞，归平滦府（后改为永平府）管辖，因其地理位置显要，自然成为元军攻守之要塞地。
明洪武元年（一三六八年），朱元璋已登大统，为防备退居漠北的元残余势力，他采纳徐达李善长刘伯温等文臣武将之意，决定兴修长城，加强战备。徐达当时主持重修的是京北锁钥居庸关。
洪武四年，徐达上奏朝廷，要求迁移北平军马百姓，移师到永平府，这个永平府就是当年的平滦府，此时已被收复，改为永平府。明朝历史上曾有过几次移民，都是出于军事目的，这次是首开先河。永平府一带背处燕山地带，境内人烟稀少，燕山以南是一片旷野平原，需要高山险隘，边墙排布方可拒元军残部及一切外族势力，所以移民于此，建设重镇之打算就是一个为长远考虑的“大手笔”。这一建议得到朱元璋采纳，同年，十几万人的大迁移活动开始了。这是明代第一次大型的移民活动。这次移民的结果不光是增加了军事上的实力，还促进了蛮荒之地走向繁荣的变迁。
洪武六年，元军发起一次大规模的袭击，燕山以南的抚宁县城惨遭剽掠，元军直犯瑞州、迁民镇，所至之处，血火交融，一片惨景，抚宁满目疮痍，瑞州夷为平地，迁民镇断了人烟。此种情况下，明政府不得不再次发动迁民。周边居民进入永平府的滦州，有的居于抚宁县免耳山下，这次大战使得建关之势刻不容缓。
洪武十四年，一场决定性的战争打响了，这年十一月，元平章（辅佐丞相处理军政大事的高官）完者不花与乃尔不花率数千蒙古兵入今卢龙县桃林口，进攻永平府，激战中明指挥刘广战死，千户王辂分兵在迁民镇、界岭口设下埋伏，堵截蒙古兵的归路，明军又从燕河营出兵夹击，元军退走。至迁民镇，进入明军的埋伏圈，平章完者不花被俘，乃尔不花逃遁，这是明朝连年来与元军残余势力争战中取得的一次大胜利。胜利出现在迁民镇，这一地由此引起徐达重视。
今天看来，说徐达是山海关真正的缔造者是确信无疑的事情，这位帝国当时最具备军事远见的人才，在胜利之后并没有完全沉浸在喜悦之中，当他在迁民镇打了一场漂亮的翻身仗之后，他开始思考军事防御方面的更长远的问题。
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