洪承畴原任陕西三边总督，主要是与李自成农民军周旋，辽东军事时局日益紧张后，明廷调洪承畴、孙传庭回师，崇祯十二年，洪承畴成为明辽东统帅。到任后，洪承畴发现军队兵士训练不足，将领作战能力低下，犹以山海关守军为重。山海关地处要道，兵士之能力、将领之优劣对整个战局至关重要，前方敌军不时压境，因此练兵成为亟待解决的问题。经过多方商议，洪承畴将负责练兵的任务交给当时的辽东大将吴三桂。吴三桂奉命来到山海关整练军队，以提高他们的作战能力。
这次山海关练兵对吴三桂的未来起了很重要的作用，他的关宁铁骑就是在这里发展壮大的。练兵包括演习刺杀、熟练使用武器，布阵、进退方法、掌握战斗号令，吴三桂与当地的监纪通判朱国梓一起，制定计划，部署操练，监督进度。这位朱国梓也非等闲人物，他父亲朱梅，是孙承宗和袁崇焕最喜爱的将领，曾任山海关总兵多年，也是祖大寿多年的战友，在当地极有威望，用他来配合行事，自然事半功倍。吴三桂的练兵计划是成功的，他练的兵不仅是山海关的，还有宁远、锦州各镇的辽兵，每日无止停，吴三练还提出了：“不独练人，尤宜练（武）器，必人与器相合，器与人相合，而后可以言练”的理论（《明清史料》），两年时间，吴三桂练兵三万，这是一支战斗力极强的军队，也是一支绝对效忠于自己的军队。关宁铁骑由此也壮大了。
古往今来，凡大军事家必重视练兵事宜，练兵不但可增强军队战斗力凝聚力，关键的是，练兵还是一个有效的洗脑、统一思想的过程，兵士最后不但练熟了各种技巧，最重要的，是还在刻苦、呆板的训练中培养了对主帅绝对效忠的情感，所练之兵，最后也大都带有私家性质。前朝勤于练兵的是戚继光，他的军队是来自他老家的江浙子弟，被称为戚家军，清朝后期也曾有袁世凯在小站练兵，最后不但凭此夺了天下，还培养了为乱中国的北洋军阀集团，这是后话。吴三桂的练兵在性质与他们并无区别，尽管是洪承畴的安排，但这些所练之兵最后还是成了他的拥趸。
吴三桂的这支精锐部队也在后来多次战役中发挥了重要的作用。他任总兵后，与清军在杏山、宁锦等地展开了多次战斗，常有胜绩，这固然因为洪承畴的指导，但是吴三桂本人在这些战斗中表现出色的军事指挥才能，在当时是受到肯定的。明廷多次对他提出嘉奖，甚至到后来，所获奖赏均在其他各州总兵之上，吴三桂之名压过了各镇总兵，即使皇太极、多尔衮之流亦有所耳闻。
崇祯十三年初，明朝突然遭遇了三百年未有的饥荒，民间竟出现“父子相食”的场面，而这时，在内外交困的大败局下，崇祯又冤杀了很多有才能的将领，令李自成、张献忠为领袖的农民军势力日益增大。这个时机被敏锐的皇太极捕捉到了。皇太极清醒地认识到，明朝内忧不解决，外患更无法抵挡，而在皇太极的心中，始终有一个心结，那就是关于宁锦防线。这个防线是当年熊廷弼、袁崇焕、孙承宗等建立的，阻挡清军北进多年，他的父亲努尔哈赤就死于宁远之战，以至多年来，进京只能绕道而为之。此线不破，难取大业，明朝大饥荒，农民军大起义，这是天赐良机。这个时候，攻破宁锦，再直取山海关，取明天下指日可待！皇太极想明白了这一点，立刻挥师北，第一个打的就是锦州。
皇太极的决定，宣告明王朝与满清最后一个关键的战役——松山会战正式拉开序幕。
崇祯十三年（一六四○年）春天，皇太极大军逼近锦州。三月，将锦州包围，一时“填壕毁堑，声援断绝”。清军围攻锦州，其目的是想占据距锦州十八里远的松山，以此为据点，将战略向前推进。当时锦州有松山、杏山、塔山三城，互为犄角环伺，而这中间，松山地势最为重要。
锦州当时的守将正是吴三桂的舅父祖大寿。由此时开始，祖大寿进行了长达一年的坚守之战，在这位军事强人的固守下，皇太极竟然久攻不下。祖大寿也不断地向朝中告急。
崇祯十三年五月上旬，洪承畴奉命出山海关，驻军宁远，指挥各路兵马援锦。此时洪承畴的官位是“蓟辽总督”，在他上任之前，崇祯一朝的一员名将——前任督师卢象升刚刚在巨鹿贾庄血战清军而死。卢象升是与曹文诏、孙传庭齐名的名将，也是洪承畴“剿匪”多年的同事，他的死，不但让明朝又损失了一员良将，更给继任的洪承畴带来了巨大的压力。清军几次南下，都无法攻破宁锦防线，直取山海关，只能绕道而出，卢象升就是死在这条绕过来的长城沿线之上。这次戴上了这个头衔，洪承畴知道，朝廷是把守住宁锦前线的重任全部压在自己身上了，如不全力以赴，难免不会是卢象升的下场。
抵达锦州外围后，因为松山乃军事天险，洪承畴亲自到达松山，察看清军态势。此时吴三桂等四镇总兵纷纷赶到，但洪承畴仍怕兵力不足，请求增加兵力，崇祯批准，同意增兵。于是，于是又增补了宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科等四员战来援锦。加上前四总兵，共为八镇总兵，最后兵力集结十三万，有明一朝的精兵强将，全在松山集结。
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