当时的情况，明兵为求速战，只携三日行粮，如今饷道被断，清军围而不打，粮食马上吃尽，人心惶惶。洪承畴别无选择，只求速战才能缓解压力。经过几日的苦战，八月二十一日当晚，他召集八大将，决定作战方略，要求他们：“各敕励本部力斗，予身执桴鼓以从事，解围在此一举。”但诸将却担心粮饷不足，主张暂回退回宁远补充给养，以图再战。在这个人心浮动的时刻，皇上派来的监军张若麒不懂兵法，竟然支持诸将的意见，这位监军是陈新甲的心腹，当然不会偏向于洪承畴，而诸将同样各怀异志，为保存自己实力着想，也同意他的看法。张若麒的意见一下子使撤军的主张占了上风，回宁远，与撤退没有两样，此仗未打，就想着撤退，岂不是胜负已定？众将议论纷纷，未有结果。虽然兵部尚书陈新甲派来的心腹张若麒支持诸将回宁远取粮饷的意见，但洪承畴深知，“大敌当前，岂有退师就饷之理”！闯出包围实非易事，但还是鼓励大家：“我们的粮食虽然接济不上，但请诸君明了，守亦死，不战亦死，如若一战或可死里求生，明日一定要苦战，或可求生，大家不要任意行动，望齐心合力。”（《明史纪事本末补遗》）
尽管战前鼓动会开得热烈，但事实并非如洪承畴想像，他擅打仗，却料不着人心。明朝自崇祯临朝以来，文武群臣的道德底线已经降至零点，军人们各怀心机，都想保存实力，国家利益视同儿戏。此时，各镇总兵见清军凶悍，已经萌生了惧意。其中，八镇总兵中的大同总兵王朴比较怯懦，他为保全性命，竟不顾军令，回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，其他各镇总兵官一看形势不好，谁也不愿先被消灭，于是不服将令，争先拔营，大军顿时一片混乱。吴三桂看到这种现象，他绝不想独留在这里送死。于是，曾经在战场上骁勇如虎的小吴将军，也率领本部关宁铁骑，跑了。
皇太极何等人物，早知道明军会有此举，当夜已经派人安排好了在营外截击。黑夜中，乱成一团的明兵不辨方向，互相拥挤，自相践踏，突然又掉进皇太极早就挖好的壕沟里，清军埋伏多时，此时一拥而上，刀劈斧砍，可怜八镇精兵，未曾开战已经先遭伏击，死伤累累，大批明兵无法突围，逃往山海关东的南海关口，天不助明，赶上海边涨潮，又大都葬身海底。
各路总兵中，吴三桂对这个结局是早有准备的，从洪承畴布置死战命令的当晚，他就准备好了逃跑的地形，由大路杀出，直奔杏山城。这个做法充分说明吴三桂不想陪洪承畴送死，亦不想自己的精兵为这场注定要输了的战役耗费精力。所以当晚突围，他的军队好整以暇，行动迅速，而且来势凶猛，将清军击得连连后退，竟然杀出一条血路，洪承畴十三万大军，他是第一队突出重围的。皇太极远远观望，见吴军凶悍，军纪严整，这位熟读三国的大政治家竟然又动了爱才之心，感叹：“吴三桂果是汉子！得此人归降，天下唾手可得矣。”（《清太宗实录》）继而下令，“归兵莫遇，纵之可也！”这就是放生的命令了。吴三桂不是傻子，他曾两次蒙皇太极放生，想来心知肚明，他对大清的憎恨之心，应该有别于常人。
吴三桂逃到杏山安然无恙，而他的恩师和上级洪承畴则被围在松山，八镇总兵中只有两镇未动，其他六镇都跑了，洪承畴身边的十三万大军此时仅得万余人，无粮草，也没有救援，真的成了孤家寡人。他曾经最倚仗并一心栽培的吴三桂此时也管不了他了，逃到杏山后吴三桂的军队再次被击败，他与一名部将只身逃往宁远。
崇祯得知情形后，极为震惊。一方面，他要洪承畴“极力死守，”一方面，责成刘应国、吴三桂、白广恩等诸将收拾残兵，联系杏山、塔山，再图救援，可惜松山一战，清军的勇猛，皇太极的用兵之神，已经吓破了明朝各镇总兵的魂魄，崇祯的再图救援之令竟然无人肯从，洪承畴曾经一心提拔重用过的人，谁也不愿前去救援，这里面也包括洪承畴最看重的吴三桂。
想当年，袁崇焕被抓，祖大寿相救不成，竟然叛走，为袁督师鸣不平。而今日洪承畴对吴三桂之德不逊于袁崇焕对祖大寿，但两人作风迥异，人品高下自然分出。吴三桂“不战而逃”，弃恩师于荒城之上，其实只有两个目的，一是保命，二是保兵，他的兵在皇太极的放行下，损失最小，为图个人利益而放弃大局，这是吴三桂的道德底线，在他心中，实力与个人利益紧密相连，为此，他可以搞连横之术，也可以翻脸无情。
崇祯十五年三月，松山城破，在松山“死守”了近半年的洪承畴被部将夏成德出卖，被皇太极俘获。
松山会战，明廷损失巨大。清兵则大获全胜，歼灭明朝士兵五万三千七百八十三人，而被海水淹死的明兵“浮尸漂荡，多如雁鹜”，（《清太宗实录》）其余溃兵散勇，逃向了宁远，都被吴三桂收留起来。八镇中由六镇总兵溃逃，最高军事统帅洪承畴被活捉，松山、锦州、塔山、杏山四城连失，使稳固的宁锦防线处于瓦解之中。
但这并不是最糟的，最糟的是，洪承畴和祖大寿随后降了。
有明一朝，自袁崇焕后，忠心之士几近绝迹，洪承畴临危受命，威望极高，祖大寿死守孤城，海内传德；这两颗明朝最闪亮的巨星竟然相继投降，这个结果对明朝的打击，不次于宁锦防线崩溃。洪、祖两人常年率明军争战，对明朝的军事情况了如指掌，他们反水，自己人打自己人，明军再也没有能与之对抗之人。因此皇太极得洪承畴，竟喜极失态，说：“我们得洪先生，有如瞎子得了引路人，”而其后事实也证明，洪先生真的是大清王朝的一盏明灯，为灭大明立下汗马功劳。
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