严济舟府的大牌门悬挂着大红灯笼，门前的荷塘沐浴在暗红色暮霭中。馨叶从牌门前走过，莹红的灯光照着她彷徨的脸色。她用眼睛的余光瞟了一眼庭院，她看到了严济舟父子坐在玲珑剔透的西洋灯下饮酒。馨叶没有停留，穿过牌门前的石板路，消失在灰蒙的夜色中。
同洪瑞做洋棉生意的散商，陈祖观、罗彩章被抓，刘亚匾在逃。东方公主号的保商是离光华，实际操办人是离光华的儿子离兆奎，洋棉的份额离氏滋元行一家就占了九成。散商只是洋棉案的虾米，离兆奎才是大鱼，严知寅担心李侍尧会派官差上福建抓离兆奎。
“不会的。”严济舟用竹签剔着牙齿里的蛇肉丝说道，“查办洪瑞案，两位钦差在广东忙得四脚朝天，没有精力再去福建浙江。我估计，福建的离兆奎，还有浙江与洪瑞接触的行商散商，都归本省的衙门查办。”
严知寅手心沁出一阵寒意，惊慌问道：“老爸，离兆奎会不会咬出我们？”
严济舟挟起一块油炸竹蛇肉，悬在嘴边道：“离兆奎写信要挟我们，但他也在信中讲明，要我阻止广东的官差去福建追讨银债。我做到了，事隔五年，广东的官差去了没有？眼下去离氏原籍追债、抄家、逮人的官差，是福建衙门派遣的。”
严知寅轻松地嘘一口气，拿调羹舀五味蛇羹美滋滋地喝着：“离兆奎那边不足为虑？唔，老爸，今晚的蛇羹煲到了家，你——”严知寅看着父亲愣神深思，眼仁聚满了焦虑。
严济舟道：“知寅，老爸担心的还是广东这边。”
“老爸你注意到没有，这些时潘振承与李侍尧打得火热，越来越密切。”
严济舟呷了一口酒，抑郁说道：“行商只看到了表面。这宗惊天大案，与其说是新柱朝铨两位钦差在查办，不如说是李侍尧和潘振承左右着钦案。他们绞尽脑汁为李永标洗罪，李永标没罪，李侍尧也就能全身过关。潘振承以后有李侍尧做靠山，就可在广东口岸呼风唤雨了。”
“老爸，去跟新大人朝大人挑破他们的阴谋。”
严济舟痛苦地摇头，“不成。李侍尧潘振承这样做，对广东口岸有利。要不然，广东口岸会有好些官员官商倒霉，弄不好广东口岸都会像闽江浙一样被裁撤。”严济舟叫仆人撤掉酒菜，他没心思沏功夫茶，叫仆人直接用茶壶泡乌龙茶。这时，巢大根匆匆走来：“老爷，阿海在大门口拾到一封信，写给你的。”
严济舟接过信，撕开封口抽出来看，信很短：“七月十九日，李永标妾筱红伶半夜乘轿至潘园，轿夫是油炸鬼和二木头。”
“信没有署名，是何人送来的信？”严济舟问道。巢大根说阿海没注意，好像有个四五十岁的老妇人走过，还有几个乞丐上门要饭，给阿海轰走了，另外还有几顶轿子路过，不知坐的是何人。
严济舟道：“李永标做关宪，得罪的人太多了，行商、散商、通事，连黄埔的苦力、扎箬棚的蔑匠都恨他，黄埔的税胥连这些人的血汗钱都要抽份子。”
严知寅喜形于色：“老爸，倘若李永标的小妾真的窝藏在潘园，一石二鸟，把潘振承李侍尧一块扳倒。”
“不错，李侍尧有意带钦差去抄李永标正房，抄到一屋子破烂。他们有意瞒住李永标有偏房，是为了掩盖李永标贪墨的证据。”
“老爸见过李永标新纳的妾？”
“没有，李永标秘而不宣，做行商的怎好去打探关宪大人的机密？知寅你想，筱红伶是伶人出身，李永标不近女色却被她迷住了。可以想象，她是个风情万种的女人，她有的是办法掏李永标的银子。”
是夜，李侍尧来馆驿看过新柱朝铨，放下一包龙井茶，便告辞去西关澡堂晤见潘振承。
新柱朝铨刚从澳门回来。这次去澳门总口查账，同在惠州乌坎总口一样收获甚微。按照粤海关《则例》罗列的六十八项征收名目，澳门总口账目清楚，征收的税银，除按法定的比例抽取关用外，全部上缴粤海关总关库，没有一两流入李永标个人腰包。《则例》之外勒索的陋规，当事的关胥关役全部押解广州候审。
新柱朝铨穿着细绸短衫，坐馆驿后院竹椅上饮茶，时已立秋，晚风带着丝丝凉意。粤海关共有七个总口，照此看来，潮州菴埠、雷州海安和琼州海口等三处路途遥远的总口只需派笔帖式前去查办即可，料想抓不到什么大鱼。
皇上在尚未展开调查前就将李永标定性为巨贪，然而，根据掌握到的证据，李永标似乎是一个廉吏。会不会有重大疏漏？要不要再查关部的总账？新柱朝铨都很犹豫。“李永标会不会是第二个哈瑞阿，清廉得像苦行僧，可他吉林老家的地窖，藏了四十万银子。”朝铨提出一个疑问。
新柱道：“北京李永标老宅归户部刑部的差官查抄，料想抄不到啥玩意。”
两人闷闷地喝着茶。舟楫劳顿，新柱不禁哈欠连天。“仁明（朝铨号），早点睡吧，明天同李侍尧一道商量，他也是钦差，哪能缩到一边做看客。”新柱朝铨站起身来。新柱的戈什哈从前院跑了过来：“大人，大人，有一封密信。”
新柱接过信，递给朝铨：“我眼睛不好使，还是仁明贤弟看吧。”
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