馨叶冷笑道：“好吧，既然你不识抬举，就用你自己的香脂去。”
时月回到自己的寝房。这些日子，阿娣搬到时月寝房两人合住。阿娣前一回怀孕流产，郎中交代阿娣，有了身孕不能再跟丈夫同房。夜静更深，阿娣睡得正沉。时月端来一盆水，朝水里扔石灰块，石灰块见水即化，咕噜咕噜冒泡。时月把袖口扎起，咬了咬牙，赌气似的把手放到石灰水里。石灰水发出滋滋的响声，双手像火燎一般的疼痛，额头冒出豆粒大的汗珠。阿娣猛然惊醒，撩开蚊帐跳下床：“时月，你这是做什么？”
时月哭泣道：“你别管我，我恨我的手！”
阿娣慌忙跑到馨叶卧房，馨叶心事重重坐圆桌前喝茶。阿娣急叫道：“夫人，时月在用石灰水泡手。”
馨叶慢悠悠地呷一口茶，含嘴里漱了漱口，吐到痰盂里：“好哇，她到底明白她的奴婢身份。”
“再泡下去，她那双手会毁掉。”阿娣焦急道。
馨叶仍然坐着，用丝绢擦了擦涂了唇膏的艳红色嘴唇，沉吟道：“她不至于那么蠢吧？”
“是真的，她说恨她的手。”
“她是做给你看的，她真要废掉手，该去一个没人的地方。”
馨叶说的没错，时月用石灰水泡手，仅仅是赌气。她觉得自己太傻，废掉自己这双玉笋般的手，倒霉的是自己，高兴的是女主人。女主人嫉妒我的美貌，担心我有朝一日取代她的地位。岁月无情又公平，我比你年轻，你人老珠黄，就是我的出头之日。时月想到这，油然生出一股快感。
手背起泡了，一阵一阵地痛，时月忍不住落下悔恨的泪水。门外响起一串脚步声，时月咬咬牙，再次把手探入盆中。“妹妹你在做什么？快，端掉木盆。”馨叶惊慌失措地叫道。
阿娣端去浸泡石灰水的木盆，馨叶抓住时月的手肘，那双令人艳羡的玉手不堪入目，手背布满了通红的水泡。馨叶心中掠过一阵快感，又被悲哀笼罩住。馨叶想起自己的身世，想起不可预测的未来，馨叶的心头萌生出悔恨之意：“时月的父母含冤死去，她是个和我一样苦命的女人，我们为何就不能和睦相处呢？”
馨叶心疼地问道：“妹子，你为何要作贱自己？”
“奴婢就是奴婢，不该长一双小姐手。”时月怨声哭泣道。
“手足是父母给的，人是什么命也是天定。命中注定的，强求求不来，强去也去不掉。”馨叶叫阿娣把她搽手的貂油找来，扶着时月的肩头说话，“妹妹明白自己的身份就行了，何苦糟蹋自己呢？姐姐会在恰当的时候把位置让给你，只是现在，妹妹要多受点委屈。”
“妹妹不敢有非份之念，妹妹永远是恩姐和老爷的奴婢。”时月的话音仍含着怨气。
“姐姐当初肯留你下来，心里头是另有安排的，当然不是现在。岁月如流水，青春不留人。将来这个馨园，还得靠你撑着，你来陪伴老爷。我不想看到承哥以后孤苦伶仃，你懂姐姐的心事吗？”
时月抬眼看馨叶，馨叶眼里含着真诚，泪水洇然，慢慢往下流淌。
“我的好姐姐……”时月靠依着馨叶号啕痛哭。
李督褫职
广州将军永玮和广东巡抚李质颖接到皇上的密旨，立即赶往大北门富源钱庄查询。
钱庄老板江善奎对往事记忆犹新：“乾隆三十二年七月初三，确有一个叫番三水的财东存入十万两纹银，指定银票由李总督的管家李十四取走。第二天，李十四来到鄙店，签字画押后取走银票。”江善奎一面殷勤地招待贵客，一面叫账房取来陈年旧账，呈献给二位贵客看。
“番三水是做何生意的财东？上何处能找到他？”李质颖问道。
江善奎躬着腰答道：“草民及鄙店伙计，没一个人认识他，只记得是个英俊清秀的美男子。以后再没人见到过他。”
永玮问道：“江老板，银票是何时兑现的？”
“分十次兑现，每年一次，都是半夜里提走现银。这事伙计多有议论，草民记得一清二楚。”
毫无疑问，李侍尧接受了巨贿。永玮和李质颖心照不宣，他们内心都巴不得李侍尧倒霉。李侍尧贵为太子太保、二等昭信伯、武英殿大学士；先后出任广州将军、署两广总督、两广总督、署粤海关监督，在总督宝座上足足坐了十八年，权倾两广，深得皇上倚重。任何一任广州将军、广东巡抚、粤海关监督，都得看他的眼色行事。
永玮和李质颖拿到李侍尧贪墨的证据，直奔总督衙门。李侍尧的长随李十四横在仪门前，不冷不热对永玮和李质颖道：“二位大人请上门房喝茶，容小的进去通禀。”永玮厉声斥喝道：“把这贱奴给本将军拿下！”永玮的戈什哈把李十四扭住，总督署的戈什哈围了过来，被永玮的戈什哈气势汹汹推到一旁。
李侍尧正坐在凉亭，同藩司姚成烈谈前任巡抚李湖拟定的富省规划。姚成烈是杭州府钱塘县人，大学者袁枚的同乡同窗，两人都生于康熙五十五年。袁枚与姚成烈分别于乾隆四年和十年考取进士，袁枚三十三岁丁忧后再也没有复出做官，效仿陶渊明隐居江宁度过四十多年文墨生涯。姚成烈一直在宦海沉浮，乾隆三十五年出任江宁布政使，是袁枚“随园”的常客，姚成烈羡慕袁枚的散淡闲适，又为他放弃仕途前程感到惋惜。
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