乾隆道：“朕是有让你上法场之意。不过，是死是活，明日再做决断。你的性命，一半捏在你手中，一半捏在朕手中。”
戏说贡土
次晨早朝，三呼万岁后，乾隆帝赐众朝臣平身。站第一排的均为军机大臣和王公世爵，四位番爷也站在第一排。
和珅连连打了几个哈欠。
乾隆隐隐不悦，把目光役向和珅：“和爱卿，怎么啦？昨晚又干了声色犬马苟且之事？”
和珅的小白脸红若樱桃：“奴才一向忠心耿耿替万岁办差，声色犬马，只是闲暇时偶尔为之。”
“朕不信，给朕撞上了就说偶尔，没撞上，你日日笙歌，夜夜燕语。”乾隆与和珅按照昨晚的密谋一唱一和。
和珅委屈道：“奴才冤枉，奴才实在冤枉，昨夜，奴才奉万岁旨意，夜审罪臣李湖，穷究隐情。”
乾隆目光闪烁道：“朕是有此意，可没向你下旨呀？”
和珅跪下：“奴才该死，奴才擅自夜审李湖，望皇上饶了奴才……奴才最怕的就是——怕死。”和珅的模样逗得众臣忍俊不禁，皇上也笑起来：“起来吧，朕饶你不死。你说说，李湖有何隐情？”和珅欲开口时瞟了刘墉一眼，说：“其实也不是什么朝臣酋尊不可听之隐情，这贡品箱里的泥土嘛，是这么回事……”
刘墉打断和珅的话：“臣启禀皇上，和大人之话不可信，让他道出李湖隐情，皇上您就是偏听偏信。”刘墉的耿直一如他父亲刘统勋，刘墉年长和珅三十岁，长期在皇帝身旁做侍讲，对和珅的发迹史了如指掌。刘墉不太瞧得起溜须拍马的和珅，倚老卖老，常与和珅抬杠。
刘墉打横炮在乾隆与和珅的意料中，他们演双簧的目的就是要逗引刘墉介入。由刘墉来问李湖的话，不管能不能取信于番酋，他们相信刘墉会不遗余力维持朝廷的威望。“此言何出？”乾隆不温不火地问道。
刘墉答道：“回皇上的话，微臣以为，和中堂昨夜擅自独审李湖，李湖究竟说了什么，是黑是白，全凭和中堂一片如簧巧舌。”刘墉的真实意图不是贬低和珅，他昨天就感觉李湖藏有隐情，可惜皇上盛怒之下，根本不愿听下去。
乾隆问：“刘爱卿的意思是让李湖自己讲？”
“正是此意。微臣出此谏言基于两点，第一点，李湖昨天就大喊有隐情禀圣，既然如此，就应该让李湖当皇上的面禀陈；第二点，微臣相信李湖的性格，直言不讳，诤言不避，就是把刀架在他脖子上，他也不会见风使舵，颠倒黑白。”数位大臣出班：“恭请皇上由李湖自己讲，李湖刚正不阿，敢吐真言，欲说之词，断舌也不会改口。”
乾隆把目光投向阿睦旺等人：“列位，你们的意思是？”
阿睦旺道：“泥土是李湖送来的，如有隐情，当然得他讲。就怕他不能自圆其说。”
刘墉道：“李湖还未道出隐情，阿王爷怎知李湖不能自圆其说？”
另三位酋尊道：“微酋希望李湖如实自言隐情。”
乾隆正言道：“带罪臣李湖！”
“带罪臣李湖”的声音在大殿内外回荡。
李湖身着灰色囚服，手镣脚铐，肩负枷板，在侍卫的押送下，进入大殿。李湖跪伏：“罪臣李湖恭请吾皇圣安。”乾隆肃然道：“和珅夜审李湖不算数，钦定的重犯，岂能私审？刘墉，你替朕当廷审讯罪臣李湖。”
刘墉走到李湖前面：“罪臣李湖，昨日你在宝殿大喊实有隐情，是何隐情？”
“关于夷国商胥朝贡的隐情。”
“本官要你就事论事，就谈贡品箱里的泥土。”
李湖胸有成竹：“孔圣人曰：名不正则言不顺。首先得为箱中泥土正名，那不是一般的泥土，是贡土。”
“贡土？”刘墉若有所思道，“请继续讲。”
“天上地下，除了天子，还有何物至尊？土也。土可以生长万物，造福苍生；易经新释，土有五色，君临九州，是为九五之尊，自古臣民把皇帝龙体称为九尊之躯，意出于此。天子若无土可守，便是亡国之君。边疆战事，乃夺土之争。有土，方有皇帝的天下；有土，方有番王夷酋之依托。”
九五之尊确实出自易经，然而李湖却把意思歪曲了。李湖出身进士，不会连这点常识都没有。他的贡土之说，本来就是糊弄番酋的。
乾隆点头道：“说下去，朕许你站起来讲。”
“谢皇上。”李湖站立起来，继续侃侃而谈，“罪臣以为夷国酋王恭遣商胥朝贡其土，其意胜过敬献异器宝物。贡土之意，乃表示夷酋愿永世臣服我大清皇帝，愿永世甘为我天朝帝国之远夷属国。正如《诗经》所言：溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”
刘墉赞许道：“听李湖这般破解贡土之谜，我等茅塞顿开。”饱读经书的刘墉，自然意识到李湖的贡土之说未免牵强，谬误昭然。但西北西南番爷在此，维护中央王朝的天威，彰显大清皇帝的尊严，比什么都重要。刘墉率领众臣高唱：“吾皇威加四海，臣服九夷，天下归顺，洪福齐天。”
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