耿秉作为恪守武士传统的耿氏家族的一员，一直主张对北匈奴实施打击，北匈奴是东汉帝国最大的威胁，必须要一劳永逸地解决这个外患。
窦太后支持耿秉的意见，但是这个精于权略的女人却有自己的一个小算盘：她的哥哥窦宪犯下死罪，必须要以一场空前的对外战争的胜利，来赎回死罪。
这是怎么回事呢？说来话长。
窦太后是窦宪的妹妹，在章帝建初三年（78年）被立为皇后，她有四个兄弟窦宪、窦笃、窦景、窦瑰，其中窦宪是长兄。因为窦皇后深受章帝的宠爱，窦宪便凭借外戚身份，目中无人，胆大包天，竟然开低价收购沁水公主的田园。这事后来捅穿了，汉章帝怒不可言，后经窦皇后苦苦哀求，事情方才告一段落。
章帝死后，窦皇后成了大权在握的窦太后，窦宪兄弟四人，一时间鸡飞狗跳，身居要职，显赫得很。窦宪这个人心胸狭窄，睚眦之怨必要报复，结果玩火玩过头了，闹出了一个天大的事。章帝死后，各封国都派遣代表前往首都参加章帝的葬礼，其中齐王刘石派了自己的儿子刘畅到洛阳。刘畅这个人八面玲珑，很得窦太后的喜欢，窦太后好几次召见。这引起了窦宪的注意，窦宪害怕刘畅得宠于窦太后，这对自己的权力是一个巨大的威胁，于是派人暗杀了刘畅。
一个刘氏封国的王子在光天化日之下，在首都洛阳被杀，这事不得了。窦宪为了掩盖自己的罪行，暗中指使人指控凶手是刘畅的弟弟刘刚所派（估计刘畅与刘刚两兄弟有矛盾）。没想到审理此案的官员刘敞等人刚正不阿，竟然审出了背后的主谋者是窦太后的哥哥窦宪。这可使得窦太后太没有面子了，她大发脾气，下令将窦宪囚禁在内宫中，可是怎么处置呢？窦太后左右为难。
此时正好南匈奴的休兰单于上书请战北匈奴，窦太后暗暗盘算，如果窦宪能带兵前往，立功赎罪，这倒是一个两全其美的办法，她差人将口信带给了窦宪。窦宪心领神会，立即上书，表示愿意戴罪立功，率军出击北匈奴。
然而，令窦太后没有想到的，是朝廷三公九卿一致上书反对参战。
反对参战的理由，归结起来有以下几个：第一，北匈奴已经向东汉政府提出和解，而且有多年没有侵犯汉帝国的边塞了；第二，汉章帝刚刚去世不久，新皇帝还在守丧期间；第三，北匈奴刚刚遭到鲜卑人的进攻而惨败，逃往距离中国遥远的史侯河畔，如果现在东汉大举出兵，此为不仁不义之举；第四，以夷制夷是东汉历来的对外政策，鲜卑成为北匈奴的劲敌，鲜卑人之所以攻击匈奴，一方面可以获得匈奴人的财物，一方面可以得到东汉政府的赏赐。可是一旦北匈奴被击破，南匈奴一统匈奴全境，鲜卑人就失去了发横财的机会，必定会危及中国的边疆。
这次反对参战的呼声很高，但是窦太后仍然坚持己见，因为这是惟一可以赦免窦宪罪行的机会。
平心而论，窦太后固然出于私心，然而三公九卿诸大臣反对的理由，也很难站得住脚。首先，北匈奴固然是多年没有侵扰汉帝国的边界，但这并非北匈奴向中国示好，而是迫不得已，由于南匈奴、乌桓、鲜卑的归附，使汉帝国与北匈奴之间有一道缓冲区，而鲜卑对匈奴的猛攻，更使北匈奴远遁到荒寒之地。三公九卿的看法，何异于昔日宋襄公，非得等对手摆好了架式才可以开战，最后只不过落得个身败名裂的下场，“兵者，诡道也。”武圣孙子早说过这句话了。
再者，汉章帝刚去世不久，这能成为理由吗？不值一驳。至于说北匈奴刚遭惨败，此时出兵为不仁不义之举，这更是荒谬了，不过儒者之言罢了。这正是耿秉所说的天赐良机，“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。”再说，要讲仁义也要看对象，象匈奴在西汉时代分裂时，正是西汉政府对呼韩邪单于的支持，陈汤万里远征击杀郅支，才使匈奴统一，而一旦中国出现内战，匈奴人不仅不知恩图报，反而趁火打劫，跟其讲仁义，不异于与虎谋皮。对于害怕北匈奴被击破后，鲜卑人无处掠夺会为害边关的观点，这更加是无稽之谈了，东汉政府用大量的资金，助长鲜卑的军事力量，这无疑是一大失策，反过来鲜卑又成为汉帝国的边疆之患，实在得不偿失。日后鲜卑人建立庞大的帝国，其根基正是东汉初期打下的。
但是这么多人的反对，窦太后也很心烦。特别是她哥哥窦宪要领军出战，可是他行么？据《后汉书》“窦宪传”，并没有看到窦宪先前有过指挥大兵团作战的经历，甚至连小战的纪录也没有，可能压根也没上过战场，怎么可能一下子指挥这么一场大战呢？
当然，以外戚的身份作为统帅领军出战，这在大汉历史上是有先例的。汉武帝时代的卫青、李广利就是例子。不过卫青第一次出征匈奴，不过只有一万人马，而卫青出身寒微，意志坚强，他身上的优点，在其他外戚身上是很难见到的；李广利也是在从没有过战争经验的情况下，被武帝授兵权西征大宛，然而第一次便惨败而还。窦宪呢？是什么货色呢？窦太后心里没底。
但是窦太后有一张王牌：窦宪不行，可是耿秉行啊。
确实，耿秉的军事才华，在汉军将领中，无人出其右者。耿秉是最坚决的主战派，汉明帝时代，正是耿秉的频频请战，才有两次对匈奴的打击。第一次北伐匈奴之役，耿秉作为兵团司令深入匈奴，匈奴人望风而逃；第二次作为副帅兵进车师，正是耿秉的深谋远虑，击破车师后国，而后又不战而降车师前国，战功赫赫，俨然是汉军的灵魂人物。后来他的堂兄耿恭力守疏勒城，耿秉坐镇酒泉，策划对耿恭与关宠的救援，之后，耿秉担任度辽将军达七年的时间，负责管理南匈奴（建初元年至建初七年，76年至83年），这段时间南匈奴规规矩矩，不敢乱来。之后耿秉调任京城担任执金吾，耿秉离去不久，便发生了南匈奴抢掠北匈奴商团的事件。
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