窦太后有自己的算盘，军事上交由耿秉负责，窦宪不过是挂名总司令。
十月，窦宪被任命为车骑将军，全权组建北伐兵团，耿秉被任命为副帅。由于国内大臣们的极力反对开战，窦太后不得不做出适当的妥协，将汉军出征将士的数量控制在一万人之内，而以南匈奴的军队作为北伐的主力。
【三、从落稽山到金微山】
永元元年六月，时值夏末，经过八个月的准备，北伐的军队与作战物质已经准备到位，北伐大军誓师出征。北伐军总计四万六千人，包括八千名汉精锐骑兵，三万名南匈奴骑兵，八千名羌与乌桓的骑兵，并且配备了一万三千辆的运输车辆（运输部队当不在这四万六千人之列）。
汉军虽然只出动了八千人，但是堪称精锐之师，其组成包括：
北军五校。汉代军制，负责首都防卫的部队分为南军和北军，南军的职责是保卫皇宫安全，驻扎城内，北军则是捍卫都城，常驻城外；北军五校指的是屯骑校尉、越骑校尉、步兵校尉、长水校尉、射声校尉，共五个营，皆是精锐部队，由于首都是防卫极其重要，所以南军与北军是极少用于对外战争，但是北伐意义重大，便将精锐之师输往前线了。北军五校的兵制，一营大约七百人，共五个营约三千五百人。
黎阳、雍营及缘边十二郡的骑兵。黎阳是东汉一个军事大营，原先刘秀以幽州、冀州、并州三部骑兵起家，席卷天下，后在黎阳设立军事大营，纳三州骑兵。雍营是设在雍县的兵营，协防京畿与历代皇陵的安全。缘边十二郡分别是：上郡、西河、定襄、雁门、朔方、云中、代郡、上谷、渔阳、安定、北地、五原，这边境十二郡的士兵多有丰富的战斗经验。这十四部的军队中，每部各精挑细选约三百骑兵，总数约四千五百人。
根据战前计划，大军兵分三路出击。第一路为窦宪与耿秉统率的八千名汉骑兵与南匈奴左谷蠡王的一万名骑兵，从朔方郡的鸡鹿要塞（内蒙古杭锦后旗西）出发；第二路为南匈奴休兰单于亲自率领的一万名南匈奴骑兵，从满夷谷出发；第三路大军由度辽将军邓鸿统领的八千名羌、乌桓骑兵以及南匈奴左贤王的一万名骑兵。
三路大军将沿途清剿北匈奴军队，并会师于涿邪山。
值得注意的一点，是鲜卑的军队并没有出现在北伐队伍中。鲜卑人刚大破北匈奴不久，北匈奴尚心有余悸，此时东汉政府拒绝使用鲜卑力量，很明显是意识到日益强大的鲜卑开始威胁到帝国的安全了。
窦宪、耿秉兵团是主力突击兵团。耿秉的行军作战有自己的一套，有点类似于西汉时的李广将军，充满尚武精神，军令简单，不烦琐，每当队伍行军时，耿秉便身披战甲，行走在部队的最前头。他跟赵充国、马援等名将不同，赵充国、马援行军时十分慎重，每到一地必安营扎寨，加强戒备，这对士兵是一大考验，而耿秉更多使用远程侦察兵，如果远程侦察兵没有发回警报，那么士兵们便可以安稳睡大觉了。耿秉的军令虽然简单，但是十分严明，一旦有警，军队可以在最短的时间内迅速摆好战斗阵型，因此士兵们都乐意成为耿秉的部下，为之效死。可见名将在行军作战上也没有一成不变的规矩，这与各人的性格不同有关。
耿秉所派出的远程侦察兵发挥了巨大的作用，发现了北匈奴主力的行踪。耿秉当机立断，派副校尉阎盘、司马耿夔、耿谭、南匈奴左谷蠡王、右呼衍王率一万名骑兵出击。
耿夔也是耿氏家族的名将，是耿秉之弟，年轻时便勇猛异常，有决断力，史书记载称其“勇而有气”，不辱没耿氏的尚武之风。耿谭也是耿氏家族的将领，不知出于哪支。
阎盘、耿夔等将领率一万骑兵追击北匈奴主力，直到落稽山，终于与北单于的军队相遇。阎盘、耿夔的主力其实是南匈奴的军队，所以这次决战，其实是南、北匈奴两部的大会战。北伐军的三路大军正在途中，北单于心有余悸，不敢恋战，南匈奴经过多年的养精蓄锐，在汉地居住既久，也吸收汉军的一些特长，作战能力大大增强。
南匈奴军队在阎盘、耿夔指挥下，奋勇作战，大破北匈奴军。
北单于率残部向北逃窜。
此时三路大军已经在涿邪山会师，齐头并进，与阎盘、耿夔的先头部队会合后，继续向北攻击，扩大战果。
窦宪、耿夔率领大军从落稽山一直打到私渠北鞮海。这是一次战果辉煌的战斗，可是非常遗憾的是，对于这次伟大胜利的细节，并没有太多的史料，当时在汉军中，还有大名鼎鼎的史学家班固，不知为何他并没有记下这次伟大胜利的详细过程，只有从他的《封燕然山铭》中，我们才看到一点点的线索。
大军横绝大漠，穿越盐碱地带，与北匈奴军多次交战。在战斗过程中，北伐军阵列整齐，变化多端，共有八种阵法：一曰方阵，二曰圆阵，三日牝阵，四曰牡阵，五曰冲阵，六曰轮阵，七曰浮沮阵，八曰雁行阵。这些阵法是怎么排的，也搞不清楚，总之，北匈奴军被打得晕头转向。
这次大进军，共击毙北匈奴军一万三千多人，其中包括北匈奴左温禺鞮王、尸逐骨都侯（有左、右尸逐骨都侯，语焉未详），被俘虏的匈奴兵也不少，北单于侥幸逃跑，北匈奴损失牲畜的数量多达百万头。
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