“不是打强人。我听说辫子军打进来了，皇上召各路军马去打仗，甘肃巡抚梅之焕正招兵呢，你们愿不愿去？”
“跟鞑子开仗？”几人面面相觑，谁不知道鞑子铁骑厉害！
“大哥你呢？”
“我要去投军。”
“李大哥，你有一身好武艺，敢情不怕。咱们去跟鞑子干仗，不是送给人家切瓜瓜？”
“我李自成不过是个马夫，当兵吃粮，是求一条生路。我是一人吃饱全家不饿，赤条条无牵无挂，战死总比饿死强。你们不去我不勉强，李过，你跟叔去。”
李过是李自成的侄子，但年龄相差只一岁多，痛快答道：“行，侄儿听叔的。”
“嗯，我也是。反正全家都死光光了，讨饥荒也是个死，这身皮囊就交给皇帝老子了。我去！”高杰道。
众人想想也是，终于达成了一致，凡是没有家室之累的，都决定跟了李自成去当兵。可当他们投了梅之焕的驰援军，却发现上当了。
每天只有两餐，每餐只能填半个胃。最让李自成后悔的是，欠饷不发。如今又要拖着疲惫之躯跑上千里去救皇帝老子。一路上，年轻气盛的骂骂咧咧，年老体衰的唉声叹气。
进入陕西境内之后的一天，李过找到李自成：“叔，快到家了。”
“嗯？你咋知道？”
“到金县了。”
李自成是陕西米脂人，米脂在金县东，相距一百多里地，奔京城方向正要经过米脂，他问侄儿：“你想咋？回家看看？休想吧！”
“我不是要回家看看，我是想跑！”
“啥？你当这是哪儿？这是驰援京师！开小差是杀头的罪！”
“叔，这不发饷又吃不饱还得去送命的兵有啥好当的？咱跑吧？”
李自成不说话了，好半天才又道：“那这些天不白干了？”
“白干总比送死强吧？”
一个想法在李自成脑瓜仁儿里渐渐形成：“要跑也得把饷要来！”
“叔啊，老兵说已欠饷三年了，延绥、甘肃、宁夏等军镇都这样，咱咋要得来？”
“哼！饷都被当官儿的龟孙填了肚肠肠了！不能这么就便宜他们！咱闹饷！”
两个人分头去鼓动。这些兵早就憋胀了肺，一点就炸。听说金县知县正在请带队的参将王国吃饭，不到半炷香的功夫，县衙门口就聚集了近千号人，声言不发饷就不走了。
喝得半醉的王国闻报大怒，大步出来，喝道：“你们要饷？要个鸟毛毛！老子这没有！告诉你们，皇上是限了期限的，不能按时赶到京城，巡抚、总兵大人的脑袋就没了！你们带头闹事的吃饭家伙儿更得割下来！是要钱还是要命？都回去，准备出发，再闹就地正法！”
看看一时无人说话，李自成怕这群人被镇住，以后就再也闹不成了。他心里早打好了一把算盘，把这群人逼上梁山！遂向李过使个眼色。李过排开众人走上前，道：“大人，作战得拼气力，我们都饿得半死，咋打仗？我们去给皇上卖命，送死，皇上总得让我们娘老子活吧？不发饷，咋养活娘老子？让我们全家不是战死就是饿死？”
王国盯着李过走过来，骂道：“好你个龟孙孙，敢跟老子撒野！你就是带头闹事的吧？你不想去送死是吧？好，老子就成全你，今天就让你娘老子来给你收尸！你不是想要饷吗，老子先给你发这个饷——”说着举起马鞭照着李过脑袋抽过来，但还没落下，腕子就被另一只手掐住了，悬在半空，扭头一看，一个壮汉，冒着毒气的眼盯着他，被他抓着的手腕骨头嘎嘎作响，“妈的，反了你们啦！”
眼冒蓝光的壮汉正是李自成，他牙缝中挤出几个字：“现在就发饷，不拿到钱我们就不走。你要敢动粗，今天就让你娘老子来收尸！”
“真他妈要造反呀！老子先赏你个全尸，再把你吊在这衙门口……”王国仗着酒劲儿，使劲一抡胳膊，挣脱开来，马鞭顺势抽下来。李自成眼疾手快，一把抓住，往怀里一收，王国一个趔趄栽过来，松开手，李自成反手抽过来。王国从后脑勺直到尾巴骨立时起了一道血痕，“来人，来人那——”李自成知道现在只能是一不做二不休了，一把拎起王国，拔出腰刀，向前一送，直入心脏。
王国一声不吭向后仰去，胸前血水突突直冒。
李自成走上台阶，面向众人，大声道：“弟兄们，崇祯小儿要我们饿着肚子用身家性命去护他那个北京城、那把龙椅子，却不管我们爷娘妻子儿女的死活，就是有点军饷，也被当官儿的装到狼心狗肺里了。
“我们的爷娘早就饿死了，我们的兄弟姐妹连树皮观音土都没得吃了，我们的儿女连哭的劲都没了。这样的皇帝，这样的狗官，值得为他们送死吗？咱们土坑坑里刨食，要交粮纳税，人家开仗了，咱们要去拼命送死。天下太平，是百姓苦；天下大乱，更是百姓苦。我们的苦日子还有头吗？要祖祖辈辈苦下去吗？今天我杀了这狗官，可你们都是聚众闹事的，都是问斩的罪过！你们想想还有退路吗？生路在哪儿？”
众人早被李自成的举动惊呆了。沉静了半天，高杰道：“李大哥，你说生路在哪儿？”
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