而关中（陕西省中部）将领们因为袁绍、曹操正在酝酿大战，都保持中立态度进行观望。凉州（甘肃省东部）州长韦端听从杨阜的建议，倾向于曹操。正好，曹操为了集中力量对付袁绍，派总监察官（治书侍御史）卫觊代表中央去安抚关中，卫觊根据关中难民返乡很多及各将领的势力，向荀彧、曹操建议恢复食盐专卖制度，以卖盐所得买犁买牛，供给难民，使难民安心农作，恢复经济；派京畿卫戍总司令（司隶校尉）钟繇镇守关中，维持社会秩序。曹操采纳了卫觊的意见，从此关中重返朝廷。
这样，袁绍联合其他诸侯剿灭曹操的计划破灭了。但他自恃兵强地广，决定与曹操开战。他命大将颜良、文丑为先锋，刘备为后阵，自己带领主力，浩浩荡荡杀奔许都。
袁绍大军压境，曹操的内部也不是铁板一块。将领们听到消息，都非常震惊。那时袁绍有10多万人马，曹操只有三四万。袁绍所拥四州，地广物丰，人多粮足。而曹操拥有的兖州，仍然战乱不止，农业生产也不稳定。
曹操却镇定自若，显示出一派霸主的气概。听了孔融、荀彧等谋士对敌我双方的深入分析，他坚定了与袁绍决战到底的必胜信心。全军上下对敌我双方也有了了解，士气大振。
于是，曹操命刘延扼守白马（河南省滑县东），于禁驻守延津（河南省延津县北），共同抵御袁绍大军。曹操自己则率主力后退一步，驻守许都北面的门户官渡（河南省中牟县东北）。
二月，袁绍主力到达黎阳（河南省浚县东北）前线。他派大将颜良攻击白马，以确保主力渡过黄河。不想曹操用声东击西之计引开颜良，最后被关羽斩杀于白马城。
关羽奔回曹营，将颜良首级献给曹操，曹操不禁大加称赞：“将军真是神人啊！”给他记了头功，又表封他为汉寿亭侯。
战斗结束，白马城破，曹操将白马城中百姓全部迁出，沿河往西撤退，准备去加强延津方面的防御。袁绍发觉曹操大胜而退，十分恼火。于是下令立即渡河，追击曹操，沮授力劝无效。
临渡河前，沮授叹息说：“掌权的狂妄自大，每个人只求贪功。唉！黄河悠悠，我还有机会返回河北吗？”
沮授心灰意冷，于是称病告假。袁绍知道他的本意，没有批准，还剥夺了他的兵权，把他的部队全部拨给了郭图。
袁绍命大将文丑率军先打头阵渡河，自己和刘备紧随其后。在延津，曹操利用袁军轻敌冒进的心态，诱敌深入，把袁军杀得大败。大将文丑也被诛杀。颜良与文丑都是袁绍麾下名将，二人被杀，袁绍部队士气大大受挫。
白马、延津两战以后，曹袁两军转入相持阶段。袁绍仗着人多势众，将大军集结在官渡北面的阳武（河南省原阳东南），与曹军隔水对峙。曹操虽然胜了两战，但并未从根本上扭转局势。袁绍兵多粮足，仍然占有优势。
袁绍要渡河与曹军对阵，沮授又出来劝说袁绍：“我们的人虽多，但不及南兵英勇善战。不过，曹操的粮草没有我们的充足。所以，曹操肯定急于和我们交战，而我们应该坚持打持久战，拖垮曹操。”袁绍没有采纳，沮授非常失望。
袁绍命令大军向前推进，渡过黄河，紧靠沙滩筑营，东西连绵数十里。曹操大军也向两翼展开，构筑阵地，双方遥遥相对。
双方对峙了一个月，曹军粮食越来越少，士气也逐渐低落。到底是退兵，还是坚守？曹操自己也难下决断。他写信问留守许都的荀彧，荀彧进行了条理清晰的分析，要他坚持下去。
曹操采纳，下令加强营垒工事，严密防守。曹操军中粮草将尽，于是派人回许都催要粮草，不料中途被袁绍的谋士许攸捉住。
许攸从使者身上搜出曹操向荀彧催粮的信，就去对袁绍说：“曹操屯军官渡已八个月了，如今粮草已尽，而且大军在外，许都必定空虚。如果我们分出一路兵去袭击许都，同时，进攻官渡，两面齐攻，曹操必定失败。”袁绍却以为这是曹操的疑兵之计，不予采纳。
刚巧袁绍的亲信审配从邺城派人送信来，控告许攸在冀州贪财受贿。袁绍看了，大为光火，喝退了许攸。
这时，袁绍第二批更庞大的运粮辎重车队1万多辆也已到达。袁绍把这些粮食和所有的军用物资都堆积在前线大营的北后方，距离有40里路远的乌巢（河南省延津县东南），并命大将淳于琼率军1万余人前往乌巢驻扎保护。
许攸见袁绍如此看轻他的计策，而且对他傲慢无礼，又气又恨。他想起自己过去跟曹操交情不错，便连夜投奔了曹操。曹操躺在床上正要入睡，听说许攸来投，光着脚跑出来迎接。他高兴地拍着手说：“哎呀，子远远道而来，我的大事一定会成功！”许攸把袁绍新到的粮草辎重的驻地乌巢告知曹操，并分析敌强我弱，提出退敌之策。
曹操闻听大喜，立即派荀攸、曹洪等守卫大营，又令夏侯惇、夏侯渊埋伏在大营左边，曹仁、李典埋伏在大营右边，自己带领一支5000人的步骑兵混合部队，马嘴里衔着树枝，以防喧哗和嘶鸣。令张辽、许诸在前，徐晃、于禁压后，士兵每人都带着干草柴火。在夜色掩护下，走小径，打着袁军的旗号向乌巢进发，曹操趁夜将袁军存放在乌巢的粮囤烧了。
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