孙权听了，又感动又高兴。他猛地站起，慷慨激昂地对大家说：“曹操老贼早就打算颠覆朝廷，自己篡位，只是顾忌袁绍、袁术、吕布、刘表，以及我孙权。如今，其他英雄都已消灭，只我还在，我跟曹操老贼势不两立。你主张迎战，正合我意，公瑾真是上天赐给我的将才啊。”说罢，抽出佩刀，向桌案砍去，坚决地说：“谁要是再敢说迎降，跟这个书案的下场一样！”随即散会。
当夜，周瑜再次晋见孙权说：“大家看到曹操书信，被他的水陆两军80万人吓得惊慌失措，不能正确分析其虚实。其实，曹操所统率的直属部队，不过十五、六万，而且经过长途跋涉，早已疲惫；新接收的荆州部队，充其量也不过七八万，而且并没有完全臣服。用疲惫的将士，驾驭军心不稳的部众，人数再多，也难以凝聚力量。我只需5万人的精锐部队，就足以克制敌人，请将军不必担心。”
孙权非常感动，拍着周瑜的背亲切地说：“知我者，公瑾也，你的见解跟我的相同。5万人一时难以集结，现在已征调3万人，粮草、船舰、武器都已经准备齐全。你跟鲁肃、程普先行出发，我在后方继续集结部队，作为你的后盾。”
于是，命周瑜、程普分别担任左右翼总司令，鲁肃当参谋长（赞军校尉），率军北上，与刘备合兵一处，共同抗击曹操。
曹操率水陆两军自江陵出发，沿江东下，到达赤壁（湖北省蒲沂县西北），与周瑜、刘备联军遭遇。这时，曹操的军队中所传染到的疫病已非常猖獗，和孙刘联军一接触，就打了个败仗，退到北岸乌林，与孙刘联军隔江对峙。
曹操为了使北方军士方便在船上活动，采纳谋士的建议，把大船用铁链连起来，这样就像在平地上一样平稳了。北方将士们对此非常满意，纷纷感谢丞相的体恤之情。曹操见晕船的问题这么轻易就解决了，对攻下东吴更是信心十足。长江南岸见曹操把大船连接到一处，便准备使出诈降和火攻的连环计，以破曹操。
到了十一月底，两军终于展开了大决战。决战前夕，曹操收到孙权前锋大将黄盖的一封密信，说他受到周瑜、鲁肃的排挤，准备投奔曹营，并约定了时间。曹操信以为真，命人准备迎接黄盖来降。
一天，东南风大作，黄盖带领10艘蒙冲斗舰，直奔北岸曹营。而船上装满了芦苇秆柴，灌上油脂，外面围起布幔，插上旗帜，将一些小船系于船尾，以备安全撤离之用。每只船都扬起帆，快速向北岸驶去。曹操官兵只以为黄盖来降，都聚集在江边和船头观看，向江心指指点点，欢声雷动。
当黄盖的船队将要靠近北岸时，黄盖命人点燃柴火，确认每只船都已经点燃后就解开备用小船，安全撤离了。风助火势，10艘船如离弦之箭冲向北岸，冲入曹操舰群。刹那之间，曹操船队都燃起了大火，不一会儿又蔓延到岸上的营寨。一时间，只见江心和岸边，烈焰冲天，曹军士兵、马匹，或被烧死，或坠入长江溺死。曹军哭号之声闻于天，死伤难以数计。
江北情况很快报知周瑜，于是下令立即擂动战鼓，率轻装舰艇随后赶到，战鼓雷鸣，震动天地，曹操大军顿时崩溃。曹操在硝烟弥漫中难以收拾局面，带着残部由小道向西逃跑。
沿途泥泞不堪，路又阻塞，天际突然刮起狂风，队伍几乎不能前行。曹操命令老弱残兵去背草填路，骑兵部队才勉强通过，而那些背草铺路的老弱残兵，很多被人马践踏，倒在泥浆中，死亡不计其数。刘备、周瑜水陆并进，在后追击，一气追到南郡（湖北省江陵县）。
黄盖
曹操大军惨败之后，又兼粮草不济和瘟疫横行，人马死亡过半。曹操害怕失败的消息传回许都，朝廷会发生变故，所以不敢在荆州多停留，留下大将曹仁、徐晃守江陵，乐进守襄阳，自己引军北还。
周瑜进攻江陵，经过一年多的时间，终于将城攻下，迫使曹军退守襄、樊。在此期间，刘备将少数兵力派往长江南岸协助周瑜攻江陵，主力部队则南下攻占了荆州长江以南的四个郡，趁机发展壮大了自己。此时的局面正如诸葛亮在战前分析的一样，三国鼎立之势初具规模。
曹操向来心胸开阔，气度恢弘、礼贤下士，对属下的意见也是耐心分析、虚心接受，使人甘愿为他效劳。纵然与张绣有深仇大恨，一听张绣来归降，也立即握手言欢，封赏有加；陈琳的檄文何等的恶毒，因为人才难得而予以宽恕。正是他这种管理方式和用人心态，才有了无往不胜，节节挺进的局面。
然而，胜利使人头昏，权力使人糊涂，曹操迅速膨胀，以为天下人都不如他，终致大败。一代雄才的曹操尚不能避免头脑发热，世间的英雄豪杰又怎能因小小失误而求全责备，妄自菲薄呢？逆境之中能保持谨慎清醒者又有几人？一旦进入顺境，最易出错的便是得意忘形。曹操因此而致使天下三分，这是他至死都悔恨不已的吧！
引兵西进 收复关陇不望蜀
赤壁之战的大败使曹操明白，他一时之间无法解决孙刘两家，只有努力使北方保持一个相对安定的环境，加强农业生产，积攒力量，等到具备了战胜孙刘的经济基础后，才能获得战略上的优势，才有胜利的可能。曹操决定把这一策略作为大的战略方针，于是决定首先巩固自己的后方，统一关中；然后，夺取汉中，进攻巴蜀。
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