南宋袁枢在《通鉴纪事本末》第四十一《契丹入寇》中记录了这样一件事：
五代十国期间，中原混战不断。911年，河北的一个节度使刘守光被山西的晋王打败，为求生存，他派参军向契丹的耶律阿保机求援。这位参军就是后来契丹史上非常著名的人物韩延徽。
唐朝安史之乱时，契丹开始兴起八大部落，每个部落首领都称大人，八个大人再推选一名首领，称为“八部长”，三年一任。唐末，耶律阿保机逐渐强势，他不断连任“八部长”。
韩延徽到达契丹，耶律阿保机不仅不肯派兵，反而要求韩延徽归附契丹。韩延徽虽然是去向契丹求援的，但表现得非常有气节。他一口回绝了耶律阿保机，并且坚持不行跪拜之礼。
契丹主也是火爆脾气，一怒之下将他扣压下来做苦力。后来阿保机的妻子了解到此事，又发现了韩延徽的才干，便劝说耶律阿保机放了韩延徽：
“彼秉节弗挠，贤者也，奈何困辱之？”（大意是说，韩延徽守节不屈，是当代的贤者，应该以礼相待才对，怎么能囚禁羞辱他呢？）
耶律阿保机顿悟，立即将韩延徽请回待为上宾，通过交谈，双方竟然有相见恨晚的感觉。韩延徽由此受到器重，成了阿保机的高参，他帮助契丹建衙署，筑城郭，分市里，大力推广中原文化，成为契丹的佐命功臣。
尽管在契丹获得了很大成功，韩延徽还是身在契丹心在中原。他是个孝子，因为想念母亲，他不顾一切地要回乡探母。
有一次，他抓住一个机会，悄悄离开契丹逃奔晋阳。此时的晋阳已不是当初的晋阳，物是人非，当地的官僚对他很是轻慢，没有人重视他。与在契丹所受的高看和优待相比，晋阳之行让他非常失落也非常伤心。
拜见完母亲之后，他决定再回契丹。朋友劝他，你好不容易从那里逃出来，再回去岂不是自投罗网，他们一定会杀掉你的。韩延徽语出惊人：我走之后，契丹主如丧耳目、如失手足，我回去就如同耳目与手足失而复得，他们高兴还来不及呢，怎么会杀掉我？
果然不出所料。韩延徽回到契丹后，一开始受到契丹主的责问。他从容答道，“忘亲非孝，弃君非忠”，“臣虽挺身逃，臣心在陛下。臣是以复来”。大意就是，我因为非常思念母亲，回家看娘去了。之所以事先没跟你们商量，是怕你们不答应，所以就自作主张了。但我现在回来了，我的心是忠于陛下的。
契丹主大为感动，认为他是有情有义有信之人，更加信任和重用他，内外大事都请他参与决策。耶律阿保机称帝后，任命他为守政事令，地位相当于中原的宰相。
韩延徽在辽国出人头地，但始终不忘故土。因为母亲不愿来北国，他便托人悉心照料，并向中原保证，只要他韩延徽在，决不让契丹南侵。阿保机死后，耶律德光继位，韩延徽仍然受到重用。
《通鉴纪事本末》由南宋袁枢所撰，是中国第一部纪事本末体史书。袁枢与朱熹、吕祖谦和杨万里是同时代人，素有“爱君忧国之心，愤世疾邪之志”，开创了以“事”为纲的本末体记史方式。
《四郎探母》的故事很可能取自这个历史典故，只不过在戏剧里韩延徽成了杨延辉，两个人的名字都这么相像，也从另一个方面印证着，杨四郎的故事很可能取自韩延徽。
关于“探母”还有一个相近的故事，不过那是讲杨八郎的。
历史上杨业只有七个儿子，没有杨八郎。故事传说中，杨八郎的事迹也是少之又少。按照《南宋志传》的说法，杨八郎是杨业的义子，名叫高怀亮。在周世宗亲征北汉时，他曾与高怀德交手，两人相见之后，觉得对方很像自己失散多年的兄弟，便在战场上相认。他因而投奔到了周营，改回原名高怀亮。传说杨八郎也被辽国招为驸马，但历史上高家是宋皇室的驸马。
有一出梆子戏叫《万寿宫》，其中第五本《雁门关》，又名《八郎探母》，与《三关排宴》有映照之妙。梆子戏发源于山西、陕西一带，那里是宋代抗击辽金和西夏的前沿阵地。
在这出戏中，八郎名叫杨延光。他流落北国，化名王鳌，听从呼延丕显的劝告假意降辽，当了辽国梨花公主的驸马。奸臣庞元借此状告呼、杨两家谋反，仁宗听信谗言，欲将杨家正法。八千岁以及寇准、包拯二相舍命相保，形势才发生了转机。
皇帝要求佘太君戴罪立功，亲自出征捉拿八郎，并限定三日内取来萧太后首级，否则便以谋反罪论处。太君带兵赶赴边关，八郎闻讯以“偷袭敌营”为名，让梨花公主盗来令箭，直奔宋营探母。母子相见，抱头痛哭。太君怒斥八郎不忠不孝，命八郎返辽，三日内杀了萧太后，取来首级，一可为国除害，二可救呼、杨两家。八郎连夜回营取了萧后首级，携妻带子奔回宋营。后遇辽兵穷追不舍，他自己断后，被辽兵包围，最后自刎而死。
《八郎探母》与《三关排宴》和《四郎探母》有很多相似之处，又有一些明显差别。同是失节投敌做了辽国驸马，在平衡家与国的利益之时，四郎内心充满了矛盾与摇摆，虽然没有哀告求生的无耻，但也没有慷慨而死的豪迈。八郎则完全不同，他毫无条件地向忠孝靠拢，更像是封建王朝宣扬的传统中的英雄。
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