延载元年（公元694年）十一月，获嘉主簿刘知几上书论及那时官员的过多。其中说道：“海内任九品官以上的人员，每年碰到发布赦令，就一定会赐官阶勋级，所以使得朝野宴会、公私聚会时，穿上红色官衣的要比穿青色官衣的多得多，持象牙笏的比执木笏的多。他们的尊荣富贵并不是依靠品德高尚而获得，他们的官阶没有几个是因为才能出众而被授予的，他们不分美丑、善恶。我希望在这之后稍微停止以私意赏赐官阶和勋级，使才德出众的人愈发忠诚勤奋，缺乏才能的人都努力赶超别人。”又说：“陛下临朝即帝位以来，录用官员太多，六品以下有具体职务、政事清闲的官吏就如泥土草芥一般微不足道，如沙砾一样数不清，要是不予以淘汰，就可能会玷污君主的教化。”还说：“如今州郡官吏调动更换过于频繁，忽来忽往，有如蓬草和浮萍一样来回流转，人们怀着得过且过的想法，根本无心思搞奉公守法的政事。希望以后刺史在任没有超过三年不予调动，同时认真评定他们的功过得失，要特别注意赏罚严明。”
女皇并没有放弃放手招官的治术。神功元年（公元697年）闰十月，凤阁舍人李峤掌选官，又增设数千“员外官”，用的全部是权势之家的亲属，不但给俸禄，而且也有实权，使得有些和正员官争事相殴。还设“敕摄”、“检校”、“判知”等名目官。长安二年（公元702年）正月，初设“武举”，给练武的人做官开辟了新途径。
女皇广辟仕途，放手赐给官职，用这种恩赐招揽人心。同时又用严刑来控制仕途，发现不称职的官，就革免或杀戮。当时做官容易而法律严苛，所以人们争着为官可是大多最后都获罪身死，但还是有很多人想做官。
女皇的用人政策以个人专权为目的，根本不会容忍任何人妨碍自己独揽大权，她在临朝称制的时候就已经这样了。曾为“北门学土”的刘之参与她夺权的密谋，提升宰相，很受信任。就因为一次与人私语，说她废掉中宗后应把权力还给睿宗，她十分恼怒，将刘之在家中赐死。武则天即帝位后更是如此。她任用自己的侄子武承嗣、武攸宁和娘家侄杨执柔为宰相，当李昭德进言说武承嗣权力过大会影响帝位后，这三个侄子马上被免去相位，李昭德因此获得宠信。可是后来李昭德因为恃宠专权，又遭武则天的怀疑，最终被以“谋逆”的罪名处死。女皇一手提拔的宰相岑长倩，开始迎合了她称帝的心理，呈献很多符瑞，又上书请改皇嗣李旦姓武氏，从而获得封赏。可是他一反对在全国建大云寺和将武承嗣立为太子时，就被以谋反的罪名处死。
在滥刑乱杀形成恐怖气氛的背景下，很多庸臣奸佞充斥政府机构。武则天亲自提拔的宰相多达六十七名，而绝大多数都是这两类人。在这中间任相时间最长的杨再思，执政十余年，没有任何政绩。可是他能够猜透女皇的心思，只要女皇厌恶的，必攻击毁灭；只要是女皇喜欢的，就必然夸奖赞颂，被那时的人们称为“两脚野狐”。另一个任相时间仅次于杨再思的是苏味道，担任宰相六年多，光会阿谀奉承，顺水推舟。他曾对人说：“处理事情不要明确表态，要是有错误，一定会受牵连，最好模棱两可。”故被时人称为“苏模棱”。
可是女皇善于识人，她在对官员大量淘汰中挑选人才，加以重用，生性直爽的人只要没有被她怀疑有谋反之心，也还可以从酷吏亲佞的陷害中保全下来。所以，一批文武英贤还为她所用。
武则天任用许多酷吏推行恐怖政策，但同时也任用徐有功、魏元忠、李日知、杜景俭、严思善等正直执法官员。还在她临朝称制的时候，法官在处理案件时竞相残酷，而司刑丞徐有功、杜景俭、李日知公平执法。徐有功最初担任蒲州司法参军时就为政宽仁，政绩出众。升任司刑丞后，酷吏来俊臣、周兴等陷害无辜，他都一一核实冤情，前后救活数十百家。徐有功常常在殿廷禀奏狱中案件曲直，武则天高声质问，左右大臣全都吓得发抖，可是他不变神色，争辩更为坚定。武则天虽然残忍好杀，但知徐有功忠心、正直，颇是敬惮。李日知曾经和司刑少卿胡元礼为一个囚犯发生争执。胡元礼要把囚犯杀掉，李日知认为囚犯的罪行还不应判处死刑，两人反复争论。胡元礼怒道：“只要我不离开司刑，这个囚犯就没有生命。”李日知也道：“我只要不离司刑，这个囚犯终不会死！”两人各自书写奏本上奏，最后李日知获胜。杜景俭也是这样执法公正。当时遭告密被逮捕的囚犯中流传这样一句话：“遇来、侯必死；遇徐、杜必生。”
武则天即帝位后，徐有功仍旧刚正不阿。天授元年（公元690年），他因解救道州刺史李行褒的冤狱，遭到周兴诬陷而被罢官。没过多久，女皇又重新起用他为侍御史。长寿二年（公元693年），他为争庞氏案又被免职，但后又被女皇起用，官至司刑少卿。他曾对人说：“身为大理寺的官员，人命关天的大事，就一定不能为了保全自己而顺从旨意放弃真相。”他前后几任司法官，由于谏诤遭诛杀的案件，三次被判死刑，但始终没有改变他的志向。这些公正执法官员虽然无法改变武则天为登上并巩固女皇帝位而推行的恐怖政策，可是武则天任用他们对酷吏进行约束，有心在黑暗恐怖中留下几分光明，给人以生存的希望。
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